혈관성 치매 새 발병 원인 규명

이종민 교수팀, 다른 원인 단백질 발견

이종민 교수

아주경제 이한선 기자 = 국내연구진이 혈관성 치매의 새로운 발병 원인을 찾았다.

미래창조과학부는 건국대학교 의학전문대학원 이종민, 최동희 교수 연구팀이 공동으로 혈관성 치매를 일으키는 또다른 원인 단백질을 발견했다고 26일 밝혔다.

이 단백질이 뇌에서 인지기능을 담당하는 해마에 존재하는 신경세포의 사멸을 유도해 혈관성 치매를 유도하는 원리가 밝혀짐에 따라 향후 이 단백질의 활성을 억제하는 방식의 혈관성 치매 예방 및 치료제 개발을 위한 실마리가 될 것으로 기대된다.

이번 연구는 미래부와 한국연구재단이 추진하는 중견연구자지원사업의 지원으로 수행돼 연구결과는 내분비 및 대사 분야 국제학술지 항산화산화환원신호지(ARS) 온라인판 6일자에 게재됐다.

활성산소와 치매 같은 퇴행성 신경질환을 유발할 수 있는 만성대뇌허혈과의 연관성은 알려져 있었지만 해마의 신경세포가 세포에 산화성 손상을 일으키는 활성산소에 특별히 취약한 이유에 대한 연구는 미약한 상태였다.

연구팀은 활성산소를 만드는 세포막에 존재하는 효소 가운데 하나인 NADPH 산화효소1이 만들어내는 활성산소가 지방 및 DNA의 산화를 통해 해마의 신경세포사멸을 유도함을 밝혀냈다.

이는 향후 Nox1의 활성을 억제하는 방식의 혈관성 치매의 예방과 치료연구로 이어질 것으로 기대된다.

실제 혈류가 통하지 않는 양측 경동맥 폐색 유발 랫트 모델에서 NOX1 발현량과 활성이 높아졌고 NOX1이 활성화된 경우 수중 미로에서 도피대를 찾는데 20초가 더 오래 걸렸다.

과산화물을 만드는 NOX1이 해마의 신경세포 사멸을 유도해 학습과 기억에 나쁜 영향을 미치는 것으로 연구진은 해석했다.

혈관성 치매 동물에 NOX 억제제 처리시 이러한 해마 신경세포 사멸이나 인지기능 손상이 완화되는 것으로 나타났다.

해마 신경세포에서 리보핵산이 상보적인 염기서열의 리보핵산을 만나 분해하거나, 발현을 억제하는 리보핵산 간섭을 통해 NOX1 발현을 억제한 경우 DNA 산화, 신경세포 사멸 및 인지기능의 손상이 완화됐다는 것이 연구진의 설명이다.

최 교수는 “혈관성 치매에서 해마 신경세포 사멸에 관여하는 NOX1에 의한 발병기전을 규명해 이를 토대로 NOX 1 억제제 개발 및 유전자 치료에의 응용 가능성이 있다”라고 밝혔다.