美 저소득층 식비 지원금 1일 중단…푸드뱅크로 사람 몰리나

농무부 홈페이지에 "재원 고갈" 공지 

미 농무부 홈페이지. 상단에 민주당의 반대로 저소득층 식비 지원이 불가하다는 공지가 적혀 있다. [사진=미 농무부 홈페이지]

미국 농무부가 연방 정부 셧다운으로 인해 저소득층 영양보충지원프로그램(SNAP)을 다음 달 1일부터 중단하겠다고 밝히면서, 미 전역에 있는 저소득층 대상 무료 급식 기관인 푸드뱅크에 관심이 쏠리고 있다. 일각에서는 푸드뱅크에 부식을 받으려는 사람들이 몰리는 것 아니냐는 관측도 나온다.

미 농무부는 27일(현지시간) 홈페이지에 공지사항을 올리고 "현재 우물(재원)이 말라 밑바닥이 보이는 상황"이라며 "11월 1일부터는 혜택이 지급되지 않을 것"이라고 밝혔다. 농무부 측은 "상원 민주당이 12회나 열린 (예산안) 표결에서 SNAP이라 알려진 푸드스탬프 프로그램에 예산을 주지 않기로 했다"며 민주당을 비판했다. 이번 조치는 미 의회 여야가 예산안 합의에 실패해 10월 1일 0시 1분부터 27일째 이어진 셧다운(연방정부 폐쇄)에 따른 것이다.

미 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 셧다운 전부터 푸드뱅크를 찾는 사람들은 이미 포화상태라고 한다. 미 전역의 식료품 가격이 상승해 푸드뱅크에 의존하는 사람이 늘어났기 때문이다. 게다가 일부 연방공무원들은 셧다운 이후 강제 휴직을 당하거나 급여가 정지됐으며, 이들 중에서도 푸드뱅크 이용자가 늘고 있는 모습이다.

푸드뱅크 관계자들도 늘어날 이용자에 우려를 표하고 있다. 26일 동부 로드아일랜드 지역방송 NBC10 WJAR이 찾은 지역의 한 푸드뱅크는 창고 내 선반 상당수가 비어 있었다. 멜리사 체르니 푸드뱅크 대표는 "EBT 카드(SNAP 수혜자에게 지급되는 식료품 구매 카드)가 재충전되지 않으면 주민들은 푸드뱅크에 의존하게 될 것"이라며 "푸드뱅크까지 음식이 모자라면 사람들은 굶주림에 몰린다"고 말했다.

특히 저소득층이 많이 거주하는 남부 일부 지역에서는 그 위기감이 크다. 남동부 루이지애나에서는 전체 인구의 18%가 SNAP 지원금을 받고 있다. 미국 2위 수준이다. 제프 랜드리 주지사는 급한대로 주 자금으로 SNAP프로그램을 운영하게 했다. 루이지애나 주의회도 예비비를 사용하는 방안을 승인할 전망이라고 NYT는 전했다.

미국에서는 4700만명 이상이 식량 불안에 직면한다고 신문은 전했다. 이에 4200만명이 연방 정부의 식비지원을 받고 있으며, 푸드뱅크에서 음식을 받는 사람이 수백만명 된다. 보스턴대 등 많은 대학교 내에도 봉사단체 또는 자선 동아리 형태로 푸드뱅크를 운영하는 곳이 많다.

일간 USA투데이는 당초 9월에 발표된 농무부의 셧다운 계획에서는 부처에 예비비가 있고, 이를 재원으로 저소득층에게 식비를 지원할 수 있다고 명시했다. 하지만 이는 현재 농무부 홈페이지에서 삭제됐다고 신문은 전했다.

SNAP이 중단되면서 당장 이 복지혜택을 받고 있는 재향 군인 120만 명도 어려움에 처한 것으로 나타났다. 현재 SNAP 혜택 대상 퇴역 군인 중 3분의 1은 65세 이상 남성이며, 40%는 장애인이다.