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이준호 서울대 교수 |
교육과학기술부는 서울대학교 생명과학부 이준호 교수, 최명규·이학선 박사과정생 등이 예쁜꼬마선충(C.elegans) 대상 실험·관찰을 통해 생존과 번식에 부적합한 환경에서 이 벌레가 보이는 ‘닉테이션(nictation)’ 행동의 원리와 이유를 확인했다고 14일 밝혔다.
예쁜꼬마선충은 길이가 1㎜ 정도에 불과한 선충류의 작은 벌레로, 매우 단순한 신경계를 지니고 있어 신경세포 연구에서 널리 활용되고 있다.
이 벌레는 평소 몸을 바닥에 붙이고 기어다니지만, 먹이가 적거나 온도가 높거나 개체 밀도가 높아지는 등 서식 환경이 나빠지면 꼬리만 붙인 채 몸 전체를 들어올려 흔드는 특이한 동작(닉테이션)을 나타낸다.
이 같은 특징적 행동은 이미 널리 알려져 있지만, 구체적 원리나 이유에 대해서는 지금까지 밝혀진 바가 없었다.
연구진은 우선 도파민·아세틸콜린 등 여러 가지 종류의 신경전달물질과 닉테이션의 상관관계 통해 아세틸콜린의 역할이 결정적이라는 것을 밝혀냈다.
결국 연구진은 ‘IL2’라는 종류(302개 중 6개)의 뉴런이 닉테이션을 좌우한다는 사실을 확인했다.
이번 연구 성과는 신경과학 분야 세계적 권위지 ‘네이처 뉴로사이언스’ 14일자에 실렸다.
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