[새정부 경제강국 해법은] AI시대 신성장 동력 'R&D'…디지털 산업 강화 위해 '전력(電力)' 질주해야

[사진=게티이미지뱅크]

이재명 정부가 핵심 국정 어젠다로 내건 '인공지능(AI) 강국 도약'을 위해서는 쪼그라든 연구개발(R&D) 예산을 늘리고 에너지 믹스를 통한 전력 확충에 속도를 내야 한다는 전문가 제언이 잇따른다. 

앞서 이 대통령은 "AI를 국가 발전 핵심 동력으로 삼아 디지털 경제 선도를 견인하겠다"고 강조한 바 있다. 이에 전문가들은 AI산업 발전을 위해서는 R&D 예산을 복원하고 증가하는 전력 수요에 대응해야 한다고 입을 모은다. 

산업 분야에서 AI 도입은 점차 속도가 붙고 있다. 산업통상자원부가 발표한 '산업인프라 및 AI 활용방안 조사'에 따르면 전국 기업 685곳 중 사업에 AI를 도입해 활용하는 곳은 37.1%로 나타났다. 

그러면서도 기업들은 AI 도입 과정에서 초기 투자비용 부담, 기술·인프라 부족 등이 걸림돌으로 작용했다고 봤다. 이를 해결하기 위해 정부 지원 중 R&D 지원금이 필요하다고 답한 기업은 49.8%에 달하는 것으로 나타났다. 

전문가들은 업계뿐 아니라 학계 등에도 R&D 위축 현상이 발생했으며 이를 해결하기 위해 윤석열 정부가 삭감한 R&D 예산을 되돌리고 전폭적인 지원을 해야 한다고 제언한다. 

조철 산업연구원 선임연구위원은 "인공지능 활용을 통한 산업의 업그레이드는 산업계의 당면한 과제"라며 "(R&D 예산 감축으로) 대학원에서 학생 모집이 쉽지 않은 상태가 돼 전반적으로 R&D가 위축되는 형태로 갔다. 이번 정부에서는 좀 더 과감하게 하려고 노력할 것으로 보인다"고 말했다.

AI 발전에 따라 데이터센터가 늘어나며 전력 수요가 커지고 있다. 글로벌 시장조사기관 마켓US는 글로벌 AI 데이터센터 시장이 올 182억 달러에서 10년 후 1573억 달러 규모로 성장할 것으로 내다봤다. 

데이터센터 증가는 전력 수요 증가로 이어진다. 이러한 상황에서 안정적인 전력 확보를 위해 원전과 신재생에너지의 적절한 혼용이 필요하다는 의견도 나온다. 

이 대통령은 재생에너지 대전환과 RE100(재생에너지 100% 사용)을 에너지 정책의 핵심으로 내세웠다. 세계적 탈탄소 기조에 맞추기 위해 신재생에너지를 확대하겠다는 것으로 풀이된다. 

다만 신재생에너지는 날씨에 따라 생산되는 전력량이 달라져 '계통 불안정'이라는 한계를 안고 있다. 재생에너지로 전면 전환이 사실상 불가능한 상황이다. 이에 전문가들은 RE100과 전력 수요 충족 두 마리 토끼를 잡기 위해서는 '전원 믹스'에 공을 들여야 한다는 것이다. 

이유수 에너지경제연구원 선임연구위원은 "AI 데이터센터를 늘리려면 지금보다 많은 전력이 필요하며 설비에 대한 확충이 중요하다"며 "전력의 공급 안정성을 어느 정도로 확보할 수 있는지도 중요하다고 보인다"고 말했다. 그러면서 "재생에너지가 계통에 영향을 미치는 만큼 안정적으로 전력을 공급하려면 원자력을 배제할 수가 없는 상황"이라며 "과거보다는 전향적으로 적정한 전원 믹스가 필요하다"고 제언했다. 

또 생산된 전력을 안정적으로 공급하기 위해서는 전력망 추가 건설이 필요하다는 분석도 나온다. 

이유수 선임연구위원은 "동해안에서 수도권으로 가는 전력망과 전남에서 수도권으로 가는 루트가 아직 부족하다"며 "특히 전남에서 생산하는 재생에너지를 수도권으로 보낼 수 없어 출력제한을 하게 된다. 전력 수요와 공급을 원활하게 하기 위해서도 송전망 추가 확보는 필수적"이라고 말했다.