외교부–통일부 갈등 봉합…차관급 정례 협의 채널 신설

"목표는 같아, 방법만 다를 뿐"

외교‧통일 조율 체계 복원 분위기

정동영 통일부 장관이 19일 서울 종로구 정부서울청사에서 업무보고 사후 브리핑을 하고 있다. [사진=연합뉴스]

한미 외교당국 간 대북정책 정례협의 가동을 계기로 표출됐던 외교부와 통일부 간 갈등이 수습 국면에 들어가는 분위기다. 대북정책 주도권을 둘러싸고 긴장감을 보여온 두 부처는 차관급 정례 소통 채널을 가동하기로 했다. 

정동영 통일부 장관은 19일 대통령 업무보고 이후 정부서울청사 브리핑에서 김남중 통일부 차관과 정연두 외교부 외교전략정보본부장이 월례 정보협의를 진행하기로 합의했다고 밝혔다. 통일부와 외교부가 차관급 정례 협의 구조를 구축한 것은 정 장관이 첫 통일부 장관을 맡았던 2005년 간담회 형식 협의 이후 약 20년 만이다.

양 부처의 조율 의지는 장관들의 사후 브리핑에서도 확인됐다. 조현 외교부 장관은 관련 질문에 “자주파, 동맹파 같은 구분은 내부에 없다. 실용외교파만 있다”고 말했다. 이어 “이견이 없는 것은 아니지만 목표는 같다. 방법론이 다를 뿐”이라고 덧붙였다.

조 장관은 특히 정 장관이 제시한 대북 구상에 대해 “개인적으로 가슴이 뛸 정도로, 저렇게 되면 얼마나 좋을까 생각했다”며 “통일부가 제시한 이상을 현실화하기 위해 외교적으로 최선을 다하겠다”고 말했다. 이는 남북 교류협력 사업에 대한 통일부의 주도권을 인정하고 외교적으로 뒷받침하겠다는 취지로 풀이된다.

정 장관도 업무보고에서 제안한 한반도 평화특사 신설과 외교부 역할 분담에 관한 질문에 “같은 정부 부처로서 긴밀히 협의하고 소통하며 협업해야 한다”고만 답했다.

통일부는 주한 미국대사관과도 정책실장과 공사급 인사가 참여하는 협의 채널을 구축할 계획이다.

양 부처 간 갈등은 외교부가 미국과 대북정책을 논의하는 정례 회의를 추진하면서 촉발됐다. 통일부는 해당 회의가 과거 남북관계 진전에 제약을 준 한미 워킹그룹처럼 운영될 수 있다며 불참을 선언하고 필요 시 미국과 독자 협의하겠다는 입장을 밝혔다.

그러나 외교부가 워킹그룹식 운영이 아니라는 점을 거듭 강조하고, 양 부처가 다시 고위급 협의 채널을 마련하면서 갈등은 당분간 진정될 가능성이 커졌다.

다만 북한을 바라보는 시각 차이가 남아 있어 갈등 재연 가능성도 제기된다. 조 장관은 정 장관이 밝힌 대북제재 완화 추진에 대해 “안보실 중심으로 여러 부처가 함께 논의해 정부 입장을 정해야 한다”고 말했다.

정 장관은 “남북관계 단절 국면에서 바늘구멍이라도 뚫으라는 대통령의 지시가 있었다”며 “통일부뿐 아니라 외교안보부처 전체가 한 목표를 향해 함께 나아가야 한다”고 강조했다. 

한편 정 장관이 제시한 ‘한반도 평화특사’ 신설 문제도 잠재적 갈등 요소로 지목된다. 통일부는 업무보고 자료에서 평화 특사가 미·중·일·러 등 주요국을 상대로 접촉과 설득을 통해 북미·남북 대화 여건을 조성하는 역할을 하게 될 것이라고 설명했다. 특사 역할과 외교부 외교전략정보본부장의 기능이 일부 중복될 수 있다는 점에서 조율이 필요하다는 관측이 나온다.