[아주사설 | 기본·원칙·상식] 금리 동결이 던진 질문: 차기 연준 의장과 '신뢰의 연속성'

미 연방준비제도(Fed·연준)가 기준금리를 연 3.50~3.75%로 유지했다. 지난해 하반기 세 차례 연속 금리 인하 이후 처음으로 브레이크를 밟은 결정이다. 이번 동결은 단순한 ‘숨 고르기’가 아니다. 연준이 시장의 기대에 끌려가지 않겠다는 점, 통화정책의 기준은 여전히 데이터와 원칙이라는 점을 분명히 한 선택이다. 

동결의 배경은 분명하다. 

우선 미국 경제에 대한 연준의 인식 변화다. 연준은 성장 평가를 ‘완만’에서 ‘견조’로 상향 조정하며 노동시장의 안정성을 공식 확인했다. 경기 침체를 이유로 금리 인하를 서두를 국면이 아니라는 판단이다. 

둘째는 인플레이션에 대한 경계다. 관세 정책 변화, 임금 상승 압력 등 물가를 자극할 변수들이 여전히 남아 있는 상황에서 정책 여력을 성급히 소진하지 않겠다는 계산이 깔려 있다. 

셋째는 정책 신뢰의 회복이다. 속도 경쟁에서 한 발 물러나 방향의 일관성을 택했다는 점에서, 연준은 다시 예측 가능한 중앙은행으로 자리매김하겠다는 메시지를 던졌다. 

그러나 시장의 관심은 이미 금리 수치 자체를 넘어섰다. 시선은 ‘금리 이후의 권력’, 즉 연준의 독립성과 차기 의장 인선으로 옮겨가고 있다. 현 의장을 겨냥한 정치적 압박과 후임 구도를 둘러싼 잡음이 커질수록, 연준의 정책 판단은 순수성을 의심받는다. 

금리 동결은 ‘선거용 계산’으로, 인하는 ‘정치적 타협’으로, 인상은 ‘권력 충돌’로 왜곡될 위험에 놓였다. 통화정책이 정치 프레임에 갇히는 순간, 시장은 방향을 잃고 변동성만 키운다. 

연준의 힘은 법률 조항에서만 나오지 않는다. 독립성에 대한 신뢰가 핵심이다. 그 신뢰가 있었기에 미 국채는 세계의 무위험 자산이 됐고, 달러는 기축통화의 지위를 유지해왔다. 그러나 최근 백악관과 재무부에서 엇갈리는 환율 메시지가 나오고, 연준 의장의 법적 지위를 흔드는 정치적 압박이 이어지면서 이 전제는 흔들리고 있다. 

그 파장은 미국에만 머물지 않는다. 아시아 금융시장에는 곧바로 부담으로 전가된다. 연준에 대한 신뢰가 약해질수록 달러는 안정적인 방향성보다 급격한 변동성을 먼저 드러낸다. 이는 아시아 통화의 급등락, 자본 이동의 단기화, 리스크 프리미엄 상승으로 이어진다. 미국 정치의 소음이 아시아 기업들의 금융 비용을 끌어올리는 구조가 굳어질 수 있다는 점에서 사안은 결코 가볍지 않다. 

질문은 명확하다. 차기 연준 의장에게 필요한 자질은 무엇인가. ‘매파’냐 ‘비둘기파’냐는 부차적이다. 중요한 것은 제도에 대한 충성, 원칙을 끝까지 지킬 수 있는 집요함이다. 연준 의장은 대통령의 경제 참모가 아니다. 글로벌 금융 질서를 지탱하는 마지막 방어선이다. 

금리는 조정할 수 있다. 정책 메시지는 바뀔 수 있다. 그러나 신뢰는 다르다. 한 번 금이 가면 회복에는 막대한 시간과 비용이 따른다. 제롬 파월 의장이 후임자에게 남긴 말은 이를 정확히 짚는다. “선출직 정치에서 거리를 두라.” 

차기 연준 의장 인선은 단순한 인사가 아니다. 그것은 미국이 세계 금융시장에 보내는 ‘신뢰의 연속성’에 대한 시험지다. 이 시험에 실패할 경우, 그 비용은 미국 밖에서 먼저 치러질 것이다. 

연방준비제도(Fed) 의장 제롬 파월이 2026년 1월28일 (현지 시간) 금리 동결 결정을 발표한 뒤 워싱턴의 연방준비제도 이사회 건물에서 열린 기자회견을 마치고 자리를 떠나고 있다. (AP/연합)