[원은미의 리걸태그] AI는 일을 줄이고, 로펌은 채용 방식을 바꿨다

'대체가 아니다' 말 뒤에서 벌어지는 신입 변호사 채용 변화

로펌 가상이미지 — [위 이미지는 기사 이해를 돕기 위해 GPT 기반 이미지 생성 도구로 제작한 가상 이미지입니다. 실제 로펌·사건과 무관합니다.]

서울 서초동 로펌가에서 신입 변호사의 자리는 눈에 띄게 줄어들고 있다. 겉으로는 "채용 규모를 유지하고 있다"는 설명이 이어지지만, 현장에서 감지되는 변화는 분명하다. 판례 검색, 기록 정리, 쟁점 요약 등 과거 신입·저연차 변호사들이 맡던 업무 상당 부분을 법률 인공지능(AI)이 대신하고 있기 때문이다.

로펌들은 여전히 "AI는 법률 판단을 대체하지 않는다"고 말한다. 그러나 판단 이전 단계의 일이 줄어든 환경에서, 신입 변호사를 예전과 같은 방식으로 뽑아 교육해야 할 필요성 역시 약해졌다는 평가가 나온다.

B2C 논란 이후, AI는 '내부 업무'로 들어왔다

국내 로펌의 AI 도입 논의는 법무법인 대륙아주의 AI 법률 상담 서비스 'AI 대륙아주'를 둘러싼 징계 논란을 계기로 급격히 방향을 틀었다. 대한변호사협회가 변호사법 위반 소지를 이유로 징계를 결정하고, 대륙아주가 이에 불복해 법무부에 이의를 제기하면서 업계 전반에 긴장감이 퍼졌다.

이 사건 이후 로펌들의 선택지는 명확해졌다. 외부 상담(B2C)이 아닌 내부 업무 보조, 법률 판단이 아닌 검색·정리·요약 단계에 한정된 AI 활용이다. 한 대형 로펌 관계자는 "대륙아주 사태 이후 외부 노출 가능성이 있는 AI 서비스는 사실상 검토 대상에서 제외됐다"며 "내부 효율화 중심으로 방향을 잡을 수밖에 없었다"고 말했다.

AI가 들어오자, 신입의 역할부터 줄었다

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내부 AI 도입은 빠르게 성과를 냈다. 판례 검색 시간은 줄었고, 방대한 기록을 훑는 데 필요한 인력도 감소했다. 문제는 이 과정에서 신입 변호사들이 담당하던 '훈련 구간'이 통째로 사라지고 있다는 점이다.

한 10대 로펌 소속 변호사는 "과거에는 신입이 하루 종일 판례를 찾고 기록을 읽으면서 사건 구조를 익혔다"며 "지금은 AI로 초벌이 끝난 자료를 중간 연차가 바로 검토하는 구조"라고 설명했다. 그는 "일이 줄었다기보다는 일의 무게가 위로 이동했다고 보는 게 맞다"고 말했다.

이 변화는 채용으로 이어졌다. 겉으로는 '즉각적인 축소는 없다'는 설명이 반복되지만, 실제로는 신입 채용의 필요성이 구조적으로 약화되고 있다는 평가가 많다. 한 중견 로펌 파트너 변호사는 "AI가 판례 리서치와 정리를 해주는 상황에서 신입을 예전만큼 뽑아야 할 명분이 약해졌다"고 말했다.

율촌의 내부 AI, 그리고 '선 긋기'

대표적인 내부 AI 사례는 법무법인 율촌이다. 율촌은 AI 기반 검색·질의응답 서비스 '아이율(AI:Yul)'을 전사적으로 도입했다. 율촌은 이 서비스가 법률 판단을 대신하는 것이 아니라, 변호사의 판단을 돕는 참고 도구라는 점을 반복해서 강조한다.

아이율은 내부 지식관리시스템(KMS)과 외부 판례·정책·학술 데이터베이스를 통합 검색하는 구조다. 고객 정보나 내부 문서를 AI 학습 데이터로 활용하지 않는 RAG(Retrieval-Augmented Generation) 방식을 채택했고, 모든 답변에 출처를 표시해 원문 검증이 가능하도록 설계했다.

강석훈 율촌 대표변호사는 "AI는 법률 판단을 대체하는 기술이 아니라, 변호사가 보다 정확하고 효율적으로 판단할 수 있도록 지원하는 도구"라고 밝혔다. 다만 율촌 역시 "검색·질의응답을 넘어선 적용"에 대해서는 '단계적으로 검토 중'이라는 표현을 유지하고 있다.

신입 채용은 멈추고, 내부자는 키운다…동인의 선택

법무법인 동인은 보다 분명한 선택을 했다. 동인은 2024년부터 신입 변호사 채용을 중단하고, 경력 변호사 중심의 구조로 전환했다. 동인 측은 공식적으로 "AI 도입 때문은 아니다"고 설명하지만, 결과적으로는 AI 환경 변화와 맞물린 채용 전략 조정이라는 해석이 뒤따른다.

동인 관계자는 "과거에는 인턴십을 통해 신입을 선발하고 내부에서 장기간 육성하는 구조였지만, 최근에는 신입 변호사들의 잦은 이직으로 그 장점을 살리기 어려웠다"고 설명했다. 동시에 "AI 활용이 확대되면서 신입에게 맡기던 업무 자체가 줄어든 것도 사실"이라고 덧붙였다.

신입 채용을 줄이는 대신, 동인은 남아 있는 내부 인력의 역량을 끌어올리는 데 집중하고 있다. 최근 동인은 소속 변호사들을 대상으로 AI 실무 교육과 워크숍을 잇달아 열었다. 지난 21일에는 서울 서초동 한국컨퍼런스센터에서 워크숍을 개최, AI 시스템의 최신 활용 방안과 실제 업무 적용 사례를 공유했다. 이 자리에는 변호사 100여 명이 참석했다.

이달 초에는 강민구 법무법인 도울 대표변호사를 초청해 'AI 활용 실무 강화 방안'을 주제로 강연을 진행했다. ChatGPT, 제미나이, 코파일럿, 노트북LM 등을 활용한 문서 생성·요약 과정이 직접 시연됐다.

동인 소속 한 변호사는 "과거에는 신입에게 판례 검색과 기록 검토를 맡기며 교육했다면, 지금은 그 단계가 AI로 넘어갔다"며 "대신 내부 변호사들이 AI를 활용해 전문성과 생산성을 동시에 높이는 구조로 가고 있다"고 말했다.

대륙아주, 채용은 유지…AI는 '선 긋기'

업계 변화를 가져온 법무법인 대륙아주는 현재 법인 차원의 공식 AI 활용은 없다는 입장을 내놓고 있다. 'AI 대륙아주' 서비스는 B2C 용도로 도입됐다가 변협 징계 이후 중단됐으며, 내부 업무용 AI는 공식적으로 사용하지 않고 있다는 뜻이다.

대륙아주가 밝힌 자료에 따르면, 최근 5년간 신입 변호사 채용 규모는 매년 6~11명 수준으로 큰 변동은 없었다. 반면 경력 변호사 영입은 같은 기간 매년 30~40명대로 유지됐다. 전체 변호사 수는 2021년 201명에서 2025년 247명으로 늘었고, 매출 역시 2021년 701억원에서 2025년 1027억원으로 증가했다.

대륙아주는 신입 변호사 인재상과 관련해 "지원자의 스펙보다 발전 가능성을 중시한다"며 "AI가 대신할 수 없는 변호사의 소통 능력과 클라이언트에 대한 책임감이 중요하다"고 설명했다.

세종의 숫자가 보여주는 또 다른 장면

반면 법무법인 세종은 신입 채용을 비교적 안정적으로 유지하고 있다. 세종은 최근 5년간 매년 20~40명 안팎의 신입 변호사를 채용해 왔고, 같은 기간 전체 변호사 수와 매출도 꾸준히 증가했다.

2021년 455명이던 한국 변호사 수는 2025년 603명으로 늘었고, 매출은 같은 기간 2671억원에서 4363억원으로 성장했다. 세종은 이를 통해 로펌별 채용·운영 전략이 동일하지 않다는 점을 강조하고 있다.

다만 법조계에서는 "신입을 뽑는지 여부보다, 신입에게 어떤 역할을 맡기느냐가 더 크게 달라지고 있다"는 평가가 나온다.

결론: 채용은 줄지 않았을지 몰라도, 문은 좁아졌다

법률 AI는 변호사를 대체하지는 않았다. 그러나 신입 변호사가 성장하던 경로는 확연히 바뀌었다. 판례를 찾고 기록을 읽으며 실무를 익히던 과정이 AI로 대체되면서, 로펌은 신입보다 숙련된 인력과 AI의 결합에 더 무게를 두고 있다.

채용 숫자가 유지되더라도, 신입에게 요구되는 기준은 더 높아졌다. 이제 법조 시장에서 중요한 질문은 'AI가 변호사를 대체하는가'가 아니라, 'AI 시대에 신입 변호사는 어디에서, 어떻게 성장할 수 있는가'로 옮겨가고 있다.