[기원상 칼럼] 정용진의 10조 AI 베팅, 성패는 '기업가정신'에 달려있다

신세계그룹이 인공지능(AI) 데이터센터 건설에 나섰다. 250MW, 10조원 안팎. 숫자만 보면 거대한 투자다. 그러나 이 선택을 규모의 문제로 읽는 순간 본질은 사라진다. 이 결정의 핵심은 얼마나 크게 짓느냐가 아니라, 어디에 서겠느냐다.
 
 
유통기업이 데이터센터를 짓겠다고 나선 장면은 낯설다. 그러나 산업의 전환기는 늘 이런 낯섦에서 시작된다. 과거 아마존은 책을 팔던 기업이었다. 지금은 클라우드와 AI로 이익의 절반 이상을 만든다. 알리바바 역시 전자상거래 기업에서 데이터 기업으로 변신했다. 이 변화의 공통점은 하나다. 상품을 파는 기업에서 ‘판단을 파는 기업’으로 이동했다는 점이다.
 

아니스 안토노글루 리플렉션 AI 공동창업자(왼쪽부터), 미샤 라스킨 리플렉션 AI CEO, 하워드 러트닉 미국 상무부 장관, 정용진 신세계그룹 회장, 임영록 신세계그룹 경영전략실장(사장)이 미국 샌프란시스코에서 16일(현지시간) 열린 신세계그룹과 리플렉션 AI의 협약식에서 기념 촬영하고 있다. [사진=연합뉴스]

 
신세계의 선택도 이 흐름 위에 있다. 문제는 “왜 지금이냐”다.
한국 유통 산업은 이미 성장의 한계를 마주하고 있다. 인구는 줄고 소비는 둔화된다. 온라인 경쟁은 치열해졌고, 가격 경쟁력은 더 이상 차별화가 아니다. 이 상황에서 기업이 취할 수 있는 선택은 두 가지다. 비용을 줄이거나, 산업을 바꾸거나.

비용 절감은 시간을 벌 뿐이다. 방향을 바꾸지 않으면 같은 벽에 다시 부딪힌다.
 
 
정용진 회장은 방향을 바꾸는 쪽을 택했다.
이번 프로젝트의 이름은 ‘소버린 AI 팩토리’다. 여기서 핵심은 ‘팩토리’다. 데이터센터는 더 이상 서버를 모아놓은 창고가 아니다. AI 시대의 공장이다. 산업혁명에서 공장이 생산을 지배했다면, 지금은 데이터센터가 계산과 판단을 지배한다.
 
 
결국 질문은 단순하다.
누가 AI를 쓰느냐가 아니라, 누가 AI를 돌리는 인프라를 쥐느냐다.
신세계는 이 질문에 답을 내렸다.
이번 협력은 미국 정부의 전략과도 맞물려 있다. 미국은 AI를 하나의 산업이 아니라 ‘수출 가능한 체계’로 보고 있다. 반도체, 서버, 클라우드, 모델을 묶은 AI 스택 전체를 동맹국에 확산시키려 한다. 기술을 파는 것이 아니라, 표준과 구조를 파는 전략이다.
 
 
신세계는 이 구조에 올라탔다.
후발주자의 전형적인 선택이다. 스스로 모든 것을 만들기 어렵다면, 가장 강한 체계와 연결해 시간을 단축하는 방식이다. 문제는 여기서 끝나지 않는다.
이 선택이 성공하려면 조건이 하나 더 필요하다.
바로 판단이다.
 
 
필자가 이전 컬럼에서 강조했듯 AI 시대의 경쟁력은 기술 자체가 아니라 “어디에, 언제, 얼마나 자본을 배분할 것인가를 결정하는 능력”에서 나온다 . 데이터센터 투자는 그 판단의 집약체다.
 
 
10조원 규모의 투자는 계산만으로 결정되지 않는다. 실패 가능성을 감수하는 결단, 그리고 그 결과를 책임지는 구조가 있어야 가능하다.
 
 
이 지점에서 기업가정신이 드러난다.
기업가정신은 흔히 혁신이나 도전으로 설명된다. 그러나 본질은 다르다. 기업가정신은 위험을 감수하는 용기가 아니라, 어떤 위험을 감수할 것인지 선택하는 판단이다. 그리고 그 판단의 결과를 끝까지 떠안는 책임이다.
 
 
정용진의 선택은 이 정의에 가깝다.
그는 유통기업의 경영자가 아니다. 산업의 경계를 다시 그리려는 경영자다. 유통은 더 이상 물건을 파는 산업이 아니다. 데이터를 축적하고 수요를 예측하며 소비를 설계하는 산업으로 바뀌고 있다. 신세계는 이 변화를 따라가는 것이 아니라, 그 기반을 직접 만들겠다고 나섰다.
이것이 기업가정신이다.
 
 

16일 서울 중구 명동에 오픈한 이마트24 'K-푸드랩 명동점'의 모습[사진=연합뉴스].

그러나 냉정한 질문도 필요하다.
신세계와 리플렉션AI 모두 초대형 데이터센터 운영 경험은 많지 않다. AI 인프라는 건설 사업이 아니다. 전력, 냉각, 반도체, 네트워크, 클라우드 운영까지 복합적으로 맞물린 시스템 산업이다. 건물은 지을 수 있어도, 운영은 전혀 다른 문제다.
 
 
그래서 이 프로젝트의 승부는 착공이 아니라 운영에서 갈린다.
어떤 고객을 선택할 것인가, 어떤 서비스를 먼저 올릴 것인가, 어느 수준까지 리스크를 감수할 것인가. 이 모든 판단이 성패를 좌우한다. 혁신은 용기의 문제가 아니라 판단 시스템의 문제라는 점이 여기서 다시 확인된다 .
 
 
또 하나의 변수는 전력이다.
AI 데이터센터는 막대한 전력을 소비한다. 이 비용을 기업이 감당할 것인가, 사회가 나눠질 것인가의 문제는 피할 수 없다. 미국에서는 이미 기업이 비용을 내부화하는 방향으로 논쟁이 이동하고 있다. 한국도 예외가 아니다.
 
 
AI 산업은 디지털이지만, 동시에 가장 물리적인 산업이다.
결국 이 프로젝트의 본질은 하나로 수렴된다.
신세계는 유통기업을 넘어 산업 인프라 기업으로 변신할 수 있는가.
이 질문에 대한 답이 이번 투자에 담겨 있다.
 
 
기업의 역사에서 방향 전환은 언제나 위험했다. 그러나 더 위험한 것은 방향을 바꾸지 않는 것이다. 기존 사업에 머무르는 선택은 안정이 아니라 지연된 위기다.
신세계는 위험을 선택했다.
 
 
이제 남은 것은 결과다.
데이터센터는 건물로 완성되지 않는다. 그것은 판단과 책임이 축적될 때 비로소 산업이 된다.
10조원의 투자보다 더 큰 질문은 이것이다.
 
 
이 선택의 결과를 끝까지 책임질 준비가 되어 있는가.
AI 시대의 기업가정신은 결국 그 지점에서 평가받는다.