'반이란 선봉' UAE, 이스라엘과 밀착 가속…네타냐후 극비 방문설까지

이스라엘 총리실 "네타냐후, '사자의 포효' 작전 중 UAE 비밀 방문"

전문가 "이란 전쟁이 양국 방위 관계 촉진…이스라엘, UAE에 가치 입증"

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리 [사진=로이터·연합뉴스]

'반이란 선봉'으로 부상한 아랍에미리트(UAE)와 이스라엘이 이란과의 전쟁을 계기로 한층 밀착하는 양상이다. 이란과의 전쟁 기간 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 UAE를 극비리에 방문했다는 이스라엘 측 발표까지 나오면서 양국 관계가 새로운 국면에 접어들었다는 관측이 나온다.

이스라엘 총리실은 14일(현지시간) 소셜미디어 엑스(옛 트위터)를 통해 "네타냐후 총리가 '사자의 포효(Lion's Roar)' 작전 기간 중 UAE를 비밀리에 방문해 셰이크 모하메드 빈 자예드 알 나얀 UAE 대통령과 회담했다"고 밝혔다. 이어 "이번 방문은 이스라엘과 아랍에미리트 양국 관계에 있어 역사적인 돌파구를 마련한 계기가 됐다"고 평가했다.

회담 내용을 잘 아는 한 소식통은 로이터통신에 네타냐후 총리와 셰이크 모하메드 대통령이 지난 3월 26일 오만 접경지의 오아시스 도시 알아인에서 만났으며, 회담은 수 시간 동안 이어졌다고 전했다. 이 소식통은 또 이스라엘 해외정보기관인 모사드의 다비드 바르니아 국장이 이란과의 전쟁 기간 군사 작전을 조율하기 위해 최소 두 차례 UAE를 방문했다고 밝혔다.

그러나 UAE 측은 네타냐후 총리의 자국 방문이 사실이 아니라고 반박했다. UAE 외무부는 이날 성명을 내 "UAE는 네타냐후 총리가 UAE를 방문했다거나, 이스라엘 군사 대표단을 자국 내에서 접견했다는 주장에 관한 보도를 부인한다"고 밝혔다.

UAE는 지난 2020년 바레인과 함께 이른바 ‘아브라함 협정’을 계기로 이스라엘을 국가로 인정하고 외교관계를 수립했다. 이후 양국은 경제와 기술, 안보 등 전방위로 협력 분야를 넓혀왔다.

특히 이란과의 전쟁은 양국 안보 협력을 한층 끌어올린 계기가 됐다는 평가가 나온다. 범아랍권 매체 뉴아랍은 UAE와 이스라엘이 이란과의 전쟁을 거치며 어느 때보다 강한 관계로 부상한 것으로 보인다고 평가했다.

아랍권 매체 뉴아랍은 전쟁 기간 UAE가 이란의 집중 공격을 받았고, 가까운 걸프 이웃 국가들과 기존 아랍 동맹국들로부터 충분한 지원을 받지 못했다고 느낀 반면 이스라엘의 지원은 공개적으로 인정하고 환영했다고 전했다.

실제로 이스라엘은 전쟁 발발 후 이란의 집중포화를 받던 UAE에 저고도 방공망인 아이언돔 포대와 이를 운용할 병력을 파견했다. 아이언돔 방공망이 해외에 배치된 것은 UAE가 처음인 것으로 전해졌다. 뉴아랍은 이스라엘이 아이언돔뿐 아니라 신형 레이저 방어체계인 아이언빔과 드론 탐지 체계 등을 UAE 방공망 보강에 투입했다고 보도했다.

알렉스 알메이다 호라이즌 인게이지 안보 분석가는 이번 전쟁이 양국 방위 관계의 큰 촉진제가 됐다고 평가했다. 그는 "UAE의 오랜 역내 아랍 동맹국들이 제 역할을 하지 못한 상황에서 이스라엘은 실제로 나서줬다는 인식이 강하다"며 "이스라엘은 UAE에 자신의 가치를 확실히 입증했다"고 말했다.

다만 양국의 밀착이 곧바로 공개적인 반이란 군사동맹으로 확대되기는 쉽지 않다는 지적도 있다. 카일 오턴 중동 분석가는 뉴아랍에 "UAE·이스라엘 동맹이 이란을 겨냥한 것인지에 대한 문제는 UAE와 이란 간 지속되는 관계, 특히 금융 분야에서 이어지는 관계 때문에 복잡하다"고 말했다. 니콜라스 헤라스 뉴라인스연구소 선임국장도 이스라엘과의 관계가 아랍권의 대중적 의제, 특히 팔레스타인 문제에 의해 제약을 받고 있다고 지적했다.
 

UAE, 재차 이란 목표 가능성

그럼에도 UAE가 향후 이란의 주요 표적이 될 수 있다는 전망은 커지고 있다. 가디언은 전날 UAE가 지난 4월 초 비밀리에 이란을 타격했다는 보도를 거론하며 "만약 휴전이 파기되고 미국과 이란이 다시 충돌한다면 UAE가 이란의 주요 표적이 될 수 있다"고 진단했다.

앞서 이스라엘 매체 타임스오브이스라엘은 블룸버그통신을 인용해 UAE가 지난 4월 초 걸프 해역의 이란 라반섬 정유시설을 겨냥하는 등 이란을 상대로 여러 차례 군사 공격을 감행했으며, 이 가운데 일부는 이스라엘과 조율된 작전이었다고 보도했다.

중동 내 긴장은 다른 걸프 국가로도 확산되는 분위기다. 이란이 자국 이슬람혁명수비대(IRGC) 대원들을 체포한 쿠웨이트에 보복을 예고하면서 양국 간 긴장이 고조되고 있다.

아바스 아라그치 이란 외무장관은 이날 엑스에 "쿠웨이트가 불화를 조장하려는 명백한 의도로 이란 선박을 불법 공격하고 우리 시민 4명을 구금했다"고 주장했다. 이어 "이 불법 행위는 미국이 이란을 공격하기 위해 사용하는 섬 인근에서 발생했다"면서 "우리는 이에 대응할 권리를 갖고 있다"고 경고했다.