[조용성의 현실중국] 서방 암환자 속속 상하이행…이제는 고형암 CAR-T까지

CAR-T 치료제 이미지 [사진=게티이미지]

서방의 암환자들이 속속 상하이행을 선택하고 있다. 과거 중국인 환자들이 미국이나 유럽의 선진 의료기관을 찾아가는 모습과 정반대다. 높은 가성비에 더해 고형암 CAR-T 치료제가 승인되면서 상하이를 선택하는 세계 암환자가 더욱 늘어날 것이라는 예상이 나온다. 

월스트리트저널(WSJ)은 최근 뉴질랜드인 암환자들이 치료를 위해 상하이로 향한 사례를 소개했다. 대표적인 인물이 25세 마이클 월터스다. 비호지킨 림프종이라는 혈액암을 앓은 그는 뉴질랜드에서 항암치료와 면역치료 등을 받았지만 효과를 보지 못했다. 이후 상하이 시노유나이티드병원에서 CAR-T 치료를 받고 완전관해 판정을 받았다.

CAR-T는 환자의 혈액에서 면역세포인 T세포를 추출한 뒤 암세포를 찾아가도록 유전자를 조작한 후 대량으로 배양해 다시 환자에게 주입하는 개인 맞춤형 치료법이다. 미국에서 개발돼 상용화가 시작됐다. 중국도 2021년부터 CAR-T 치료제를 허가하기 시작했다. 현재 중국에는 여러 종류의 혈액암 CAR-T 치료제가 판매되고 있다.

서방 암환자들이 중국행을 선택하는 중요한 이유는 가격이다. WSJ에 따르면 중국의 CAR-T 치료비는 대략 15만~23만 달러 수준이다. 미국에서 치료할 경우 드는 55만~85만 달러보다 크게 낮다. 월터스 역시 다른 국가에서 제시받은 치료비와 중국의 비용을 비교한 뒤 상하이를 선택했다고 한다.

여기에 더해 비교할 수 없는 더욱 큰 메리트가 발생했다. 중국이 고형암 대상 CAR-T 치료제를 세계 최초로 승인한 것이다. 지난 6월 22일 중국 국가약품감독관리국(NMPA)은 중국 바이오기업 카스젠테라퓨틱스(커지야오예, 科濟藥業)가 개발한 위암 CAR-T 치료제 '사트리셀'을 승인했다.

실제 외국인 환자도 곧바로 등장했다. 뉴질랜드인 조시 브론크호르스트는 위암 치료를 위해 상하이 자후이(嘉會) 국제암센터를 찾았다. 그는 기존 항암치료와 면역치료에도 암이 진행되자 미국과 사우디아라비아 등 여러 치료 가능성을 검토한 뒤 중국행을 택했다. 브론크호르스트는 7월 6일 T세포를 채취했고, 3주간의 CAR-T 제조 과정을 거쳐 8월 16일 치료를 마쳤다. 세포 채취부터 세포 제조 및 배양, 그리고 주입과 관찰까지 모두 6주가 소요됐다. 치료 후 그는 뉴질랜드로 귀국했다. 병원 측은 그를 세계 최초의 국제 환자 고형암 CAR-T 치료 사례로 소개했다.

월터스가 미국보다 싸기 때문에 중국에 갔다면 브론크호르스트는 중국에서만 고형암 CAR-T 치료가 가능하기에 중국을 찾은 것이다. 중국 매체들 역시 이런 흐름을 적극적으로 부각하고 있다. 글로벌타임스는 최근 외국인 암환자의 중국 치료 사례를 소개하면서 중국의 세포치료 기술 발전을 강조했다. 차이나데일리는 올해 2월 체코의 한 암환자가 상하이 루이진(瑞金)병원을 찾아 CAR-T 치료를 받은 사례를 소개하며 '역(逆) 의료관광'이라는 표현을 사용했다. 과거 중국 환자가 미국에 갔었지만, 이제는 전 세계 환자가 중국을 택할 것이라는 뜻이다.