무늬만 친환경 ‘ESG 워싱’ 우려 커져…“정책적 대응 강화 필요”

[사진=연합뉴스 제공]

환경·사회·지배구조(ESG) 투자에 관한 관심이 커지고 있는 가운데, 이에 편승해 친환경으로 위장한 ‘ESG 워싱(Washing)’ 위험이 커지고 있어 정책적 대응 강화가 필요하다는 지적이 나왔다.

이시연 한국금융연구원 연구위원은 16일 ‘ESG 투자 위험의 증가와 정책적 시사점’ 보고서를 통해 “ESG 투자에 관한 관심과 투자 규모가 빠르게 성장하는 만큼 이와 관련된 투자 리스크도 빠르게 증가하고 있다”고 진단했다.

기업·사회의 지속가능성 요소를 고려해 의사결정을 하는 ESG 투자는 2015년 파리기후변화협약 이후 점점 늘고 있다. 금융연구원에 따르면 지속가능성을 고려하는 유엔 책임투자 원칙(PRI) 서명 기관은 2011년까지만 해도 1000여곳에 불과했지만, 지난해에는 3000곳을 넘어섰다.

그러나 ESG 평가 기준이 불투명한 탓에 부작용도 속출하고 있다. 최근에는 평가의 불투명성과 투자 기준의 불확실성으로 인해 소위 ESG 워싱에 대한 우려도 높아지고 있는 상황이다. ESG 워싱은 기업, 상품 등이 실제 환경이나 ESG 요소에 미치는 유의한 영향 또는 전략 실행 수준에 대한 평가와 별개로 의도적·비의도적인 명칭 부여, 홍보, 마케팅만으로 친환경 또는 ESG 친화적 기업으로 인식될 수 있는 위험을 말한다.

이 연구위원은 “국내외 평가기관들은 최근 환경 부문 평가를 강화한 ESG 평가를 통해 기업별 등급을 산출하고 있으나 ESG 평가는 그 구성요소가 매우 다양하고 평가기관 간 지표나 방식이 다를 수 있어 같은 기업에 대한 평가 결과의 일관성이 적다”며 “최근 국내에서는 상이한 평가에 따른 기업의 혼란 해소를 목적으로 산업통상자원부가 한국형 ESG 표준 마련을 위해 가이드라인 성격의 ESG 지표 마련 계획을 내놨다. 그러나 정책적으로 평가 지표나 방식을 표준화하는 것은 신중히 접근해야 한다”고 지적했다.

이 연구위원은 국내에서도 ESG 평가 기반이 되는 공시 기준을 마련하는 등 절차상 투명성을 높여야 한다고 제언했다.

이 연구위원은 “보다 정확한 평가를 위해 기업들의 공시 정보 범위를 확대하되, 강건한 유의성 검증을 통해 선별된 정보에 대해서는 공시를 의무화하고, 이를 활용하는 평가기관의 평가 도출 방식을 투자자들이 투명하게 파악할 수 있도록 하는 규제·감독 강화 방안에 초점을 둬야 한다”며 “자본의 효율적 배분을 저해하는 그린워싱을 효과적으로 방지하기 위해서는 보다 명확하고 엄격한 녹색산업 분류가 필요하다”고 말했다.