포스코홀딩스, 美서 리튬직접추출 실증 추진…이차전지 투자 지속

30일, 앤슨리소시즈社와 MOU 체결

글로벌 리튬 자원 확보 전략 일환

장인화 포스코그룹 회장 [사진=포스코]

포스코홀딩스가 북미 리튬 공급망 구축을 위해 국내 기업 최초로 북미 현지에서 '리튬직접추출(DLE) 기술' 실증 사업에 나선다.

포스코홀딩스는 30일 호주 자원 개발 기업인 앤슨리소시즈(Anson Resources)와 DLE 기술 실증을 위한 데모플랜트(Demo Plant) 구축과 운영에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다고 밝혔다. 

이번 업무협약에 따라 앤슨리소시즈는 리튬 원료와 부지를 제공하고, 포스코홀딩스는 DLE 기술의 사업성 검증에 본격 착수한다. 양사는 실증 결과에 따라 전략적 파트너십 구축 등 추가 협력 가능성도 함께 검토하기로 했다.

이번 DLE 데모플랜트 투자 추진은 그룹 내 이차전지소재 사업을 강화하기 위해 추진됐다. 포스코홀딩스는 '2 Core + New Engine'을 중심으로 사업 포트폴리오를 재편하고 이차전지소재 사업 중에서도 특히 리튬 자원 공급망 확대에 주력하고 있다.   

포스코홀딩스는 미국 현지 데모플랜트의 성공적 운영을 통해 2016년부터 독자 개발해온 DLE 기술의 상용화를 완성하고, 이를 북미 지역 미개발 리튬 염호 투자 및 사업화에 적극 활용한다는 방침이다. 무엇보다 DLE 데모플랜트는 포스코그룹 북미 지역 리튬 사업 확장에 필요한 미래 핵심 기술 선점을 위한 투자라는 점에서 의미가 크다.

DLE 기술은 대규모 증발폰드 없이도 농도가 낮은 리튬 염호에서 경제성 있게 리튬을 생산할 수 있는 혁신 공법으로, 북미 지역에서 리튬 자원을 개발하고 사업화 하기 위해서는 DLE 기술 확보가 필수적이다. 현재 글로벌 리튬 기업들도 저농도 염수 리튬 자원 개발을 위해 DLE 기술 확보 및 활용을 본격화하고 있다.

한편, 포스코홀딩스는 현재 아르헨티나 염수 리튬(연산 2만 5000t) 공장,  전남 율촌산업단지 내 광석 리튬(연산 4만 3000t) 공장을 잇달아 준공해 6만 8000t 규모의 수산화리튬 생산능력을 확보한 바 있다. 이는 전기차 약 160만대를 생산할 수 있는 규모다.