2026 화천산천어축제 폐막, 얼음 위 신뢰…안전으로 세계를 낚다

화천산천어축제 재난구조대[사진=화천군]

관광객은 얼음 속 산천어를 낚았고, 화천은 관광객의 마음을 사로잡았다. 대한민국 대표 겨울축제인 2026 얼음나라 화천산천어축제가 지난 1일을 끝으로 23일간의 대장정을 성공적으로 마무리했다.
 
올해 축제는 흥행 경쟁보다 안전을 최우선 가치로 내세운 운영 원칙과 해외 시장을 겨냥한 공격적인 마케팅 전략을 통해 다시 한번 ‘대한민국 겨울 메가 이벤트’로서의 위상을 분명히 했다는 평가를 받는다.
 
재단법인 나라에 따르면, 지난 1월 10일 개막한 2026 화천산천어축제에는 폐막일까지 23일간 잠정 집계 159만여명의 관광객이 찾았다. 폐막일 하루에만 약 8만6000여명이 축제장을 방문하며 마지막까지 뜨거운 열기를 이어갔다.
 
누적 관광객 수는 지난해 186만 명보다 다소 줄었지만, 개막 초반부터 이어진 비와 눈, 그리고 열흘 이상 지속된 역대급 한파특보라는 악조건을 고려하면 여전히 독보적인 티켓파워를 입증했다는 분석이다.

 
특히 눈에 띄는 성과는 외국인 관광객 유치다. 올해 축제에는 약 11만4000여명의 외국인 관광객이 방문해 문화체육관광부 지정 글로벌 축제로서의 명성을 재확인했다.
 
화천군은 동남아시아를 중심으로 한 현지 밀착형 해외 마케팅과 외신 대상 축제 설명회, 팸투어 운영, SNS 플랫폼과 글로벌 인플루언서 활용 등 입체적인 홍보 전략을 펼쳤다. 그 결과 화천산천어축제는 국내를 넘어 해외에서도 ‘한 번쯤 꼭 가봐야 할 겨울 축제’로 빠르게 자리 잡았다.
 
올해 축제 운영의 핵심 키워드는 흥행보다 ‘안전’이었다. 화천군과 재단법인 나라는 개막 직후 기상 여건이 악화하자, 입장 수익 감소를 감수하면서까지 얼음판 입장 인원을 제한하고 일부 빙상 프로그램 운영을 조정했다.
 
체감온도 영하 20도를 웃도는 혹한이 이어진 날에는 맨손잡기 체험을 전면 중단하는 과감한 결정을 내리기도 했다. 이러한 단호한 조치는 오히려 관광객들에게 ‘안전한 축제’라는 신뢰를 심어주며, 혹한 속에서도 발길이 이어지는 원동력이 됐다.
 
축제가 사고 없이 마무리될 수 있었던 배경에는 화천군의 독보적인 결빙 관리 노하우가 자리하고 있다. 화천산천어축제는 자연 결빙에만 의존하지 않고 여수로를 활용한 수량·수위·유속 조절과 물밑 환경 점검을 통해 개막 전부터 폐막일까지 평균 30㎝ 이상, 최고 45㎝ 두께의 얼음판을 안정적으로 유지했다. 이 같은 체계적인 관리 시스템은 국내 다른 겨울축제와 차별화되는 화천산천어축제만의 강점으로 꼽힌다.
 
산천어축제는 체험·전시·이벤트를 아우르는 체류형 콘텐츠도 완성했다. 산천어 얼음낚시와 맨손잡기 체험을 비롯해 중국 하얼빈 빙등 전문가들이 참여한 실내얼음조각광장, 매주 토요일 밤 화천을 수놓은 선등거리 페스티벌, 핀란드 로바니에미 산타마을의 ‘진짜 산타와 엘프’ 초청 이벤트는 남녀노소 관광객들의 이목을 집중시켰다.
 
화천산천어축제는 지역경제 활성화에도 큰 역할을 했다. 축제 기간 시내 음식점과 카페는 연일 만석을 이뤘고, 숙박시설에도 예약이 이어졌다. 지역 농업인들은 축제장 내 판매를 통해 10억원에 육박하는 농산물 매출을 기록했다. 군민과 대학생들은 축제 운영과 서비스 분야 일자리 참여로 실질적인 소득을 올렸다.
 
군·민·관의 협력 역시 안전하고 깨끗한 축제를 만드는 데 큰 힘이 됐다. 군민들의 자발적인 협조와 화천경찰서, 화천소방서, 군부대의 유기적인 지원, 자원봉사자들의 헌신이 더해지며 축제는 큰 사고 없이 마무리될 수 있었다.
 
최문순 화천군수는 “얼음판 위, 물속, 그리고 보이지 않는 곳에서 새벽부터 밤까지, 축제의 성공을 위해 최선을 다한 모든 분들 덕분에 축제가 안전하게 성공적으로 마무리될 수 있었다”며 “화천산천어축제를 잊지 않고 찾아주신 모든 분들에게 감사의 인사를 드린다”고 말했다.
 
2026 얼음나라 화천산천어축제는 흥행을 넘어 안전과 신뢰, 글로벌 경쟁력이라는 세 마리 토끼를 모두 잡으며 대한민국 겨울축제의 기준을 다시 한번 끌어올렸다는 평가를 받고 있다.