[박보람의 건강읽기] 사라지지 않는 입냄새…원인을 봐야 할 때

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"양치는 꼬박꼬박 하는데 왜 냄새가 날까요."

입냄새를 두고 한 번쯤은 해봤을 고민이다. 구취는 대개 직접 지적받기보다 상대의 미묘한 반응을 통해 눈치채게 된다. 입냄새는 환자와 주변인 모두에게 괴롭다. 대화 중 괜히 호흡을 의식하게 되고, 이런 경험이 반복되면 성격마저 소극적으로 변할 수 있다.

해외에서 진행한 흥미로운 조사가 있다. 구강건강재단 연구에 따르면 상대방과의 첫 만남에서 응답자의 35%가 입냄새를 가장 큰 불쾌감 요인으로 꼽았다. '대화가 통하지 않는 것'(11%)이나 '옷차림이 단정하지 못한 것'(2%)보다 훨씬 높은 수치다. 
 

오늘은 평소 양치 습관을 다시 점검해 볼 필요가 있겠다. 

대체로 양치는 식후 30분 이내에 하는 것이 좋다. 식사 직후 꼼꼼히 칫솔질을 하고, 치실이나 치간칫솔을 사용해 치태를 제거하는 것도 좋다.

다만 음식 종류에 따라 시간 차이는 있다. 일반적인 식사 후에는 30분 이내가 맞지만, 산성 음식을 섭취했다면 '30분 뒤'가 더 적절하다. 탄산음료, 맥주, 오렌지 주스 등을 마시면 치아 겉면이 일시적으로 부드러워진다. 이때 바로 칫솔질을 하면 표면이 마모될 수 있다. 물로 입을 헹궈 산도를 낮춘 뒤 양치하는 편이 안전하다.

양치할 때 치아만 닦고 끝내는 경우도 많지만, 설태 제거도 중요하다. 치아만 닦는 것은 '방 청소는 안 하고 가구만 닦는 것'과 비슷하다. 혀 표면에는 미세한 틈이 많아 음식물 찌꺼기와 세균이 머물기 쉬운 구조다. 설태가 많이 끼면 미각 세포가 제 기능을 다하지 못해 맛을 제대로 느끼지 못할 정도다.

홍성옥 강동경희대학교병원 구강악안면외과 교수는 "설태 제거를 위해서는 혀클리너나 칫솔로 혀 뒷부분에서 앞쪽으로 3~4회 반복해 닦아내야 한다"며 "치면세균막은 칫솔, 치실, 치간칫솔로 꼼꼼히 제거해야 하며, 칫솔질로 제거되지 않는 부분은 정기적인 스케일링을 통해 관리하는 것이 필요하다"고 조언했다.

양치를 성실히 해도 입안이 마르는 '구강건조증'은 구취의 또 다른 원인이 된다. 전날 분명 양치를 하고 잠들었는데도 아침이면 텁텁한 냄새가 나는 이유 역시 수면 중 침 분비가 크게 줄어들기 때문이다.

커피와 담배가 구취를 악화시킨다는 것은 잘 알려져 있다. 두 가지 모두 입안을 바짝 마르게 만드는 주범이다. 입냄새는 건조한 환경에서 더 짙어진다. 그럼에도 둘 다 포기할 수 없다면, 물 한 컵을 꼭 챙겨보자. 수분을 즉시 채워주면 침샘이 마르는 것을 상당 부분 막을 수 있다. 

알코올 성분이 강한 가글을 자주 사용하는 것 역시 장기적으로는 구강을 더 건조하게 만들어 구취를 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다. 홍성옥 교수는 "타액 감소는 치은염과 치주염을 악화시키는 것은 물론, 혀 표면에 세균막인 설태를 두껍게 만드는 주요 요인"이라고 말했다. 
 

입냄새의 80% 이상은 구강 내 원인에서 비롯된다. 그러나 구강 관리를 충분히 했음에도 냄새가 지속된다면 건강의 이상을 알리는 몸의 신호일 가능성도 배제할 수 없다. 
 

간경화나 급성간염 등으로 간 기능이 저하되면 독성 물질이 배출되지 못해 특유의 달걀 썩는 냄새가 날 수 있다. 단백질 분해 과정에서 생성된 암모니아가 제대로 처리되지 못한 결과다. 당뇨병 환자의 경우 시큼하거나 아세톤 비슷한 냄새가 나타나기도 한다. 인슐린 부족으로 생성되는 케톤체 때문이다.

홍성옥 교수는 "구취는 단순한 입 안의 문제가 아니라 위장 질환, 당뇨병에 의한 대사 이상, 간 기능 이상, 빈혈 등의 초기 신호일 수 있다"며 "입냄새가 개선되지 않을 경우 증상에 따라 내과 등 관련 진료과와의 연계 치료가 중요하다"고 설명했다.