현대엔지니어링, 핵융합 에너지 시장 진출…한국핵융합에너지연구원과 맞손

현대엔지니어링-한국핵융합에너지연구원 업무협약 기념촬영. [사진=현대엔지니어링]

 
현대엔지니어링이 핵융합 에너지 분야로 사업 영역을 확장한다. 연초 '기술 기반 에너지 밸류체인 핵심 역할자'로의 도약을 선언한 데 이어 미래 에너지 시장 선점에 속도를 내는 모습이다.
 
현대엔지니어링은 10일 대전 한국핵융합에너지연구원에서 '핵융합 에너지 실현 가속화를 위한 한국형 혁신 핵융합로 핵심기술 개발' 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다. 현대엔지니어링이 보유한 설계·건설 기술 및 인허가 역량과 한국핵융합에너지연구원의 핵융합 원천기술을 결합해 한국형 혁신 핵융합로 개발을 가속화하겠다는 구상이다.
 
한국핵융합에너지연구원은 과학기술정보통신부 산하 국내 유일의 핵융합 분야 정부출연연구기관이다. 초전도핵융합연구장치 KSTAR를 중심으로 핵융합 연구개발을 수행하고 있다. 한국을 포함한 7개 회원국이 참여하는 국제핵융합실험로 ITER 프로젝트에도 이름을 올리고 있다.
 

협약의 배경에는 글로벌 핵융합 개발 경쟁의 가속화가 있다. 주요국들은 기초연구 단계를 넘어 실제 전력 생산 가능성을 검증하는 '실증로' 단계로 빠르게 이동하고 있다. 한국핵융합에너지연구원도 100MWe급 핵융합 실증로 구축을 목표로 올해 4월 개념 설계에 착수했으며 2030년 착공, 2035년 준공 및 전력생산 실증을 계획하고 있다. 핵융합은 탄소 배출이 거의 없고 연료가 사실상 무한해 차세대 에너지원으로 주목받고 있지만, 상용화까지는 초고온 플라즈마의 장시간 안정 운영과 핵심 소재 내구성 확보 등 기술 과제가 남아 있다.
 
현대엔지니어링은 이번 협약을 계기로 핵융합 에너지 생산시설 구축에 필요한 설계·건설·인허가 역량을 초기 단계부터 축적하겠다는 전략이다. 지난 1일 현대건설과의 연구·개발(R&D) 조직 통합으로 출범한 'HMG건설기술연구원' 산하에 원자력연구팀도 신설해 관련 연구에 박차를 가할 계획이다.
 
현대엔지니어링 관계자는 "미래 에너지 패러다임을 바꿀 핵융합 분야에서 국내 기술 생태계를 조성하고 상용화 기반 확보 시간을 앞당기는 것은 물론 글로벌 경쟁력 확보에도 기여하겠다"고 말했다.