한·미·일, 북극항로·에너지 협력 양해각서 추진

요미우리 보도…뉴욕 외교장관 회담서 서명 전망

中·러 견제해 경제안보 강화…항로 이용 땐 유럽까지 거리·기간 30% 단축

일본의 첫 북극권 탐사선 미라이Ⅱ호[사진=일본 해양지구과학기술청(JAMSTEC) 홈페이지]

한국과 미국, 일본이 북극권 해양 협력과 에너지 공급 확대 등을 위한 양해각서 체결을 추진할 것으로 알려졌다. 북극해 항로와 자원을 둘러싼 중국·러시아와의 경쟁이 격화하는 가운데 한·미·일이 북극권 협력을 제도화해 경제안보를 강화하려는 구상이다.

요미우리신문은 복수의 미·일 소식통을 인용해 조현 외교부 장관과 마코 루비오 미국 국무장관, 모테기 도시미쓰 일본 외무상이 조만간 유엔총회가 열리는 미국 뉴욕에서 회담하고 양해각서에 서명할 전망이라고 20일 보도했다.

양해각서 원안에는 "북극에서의 협력이 한·미·일 3국의 경제안보에 필수적"이라는 내용이 담겼다. 구체적인 협력 분야를 논의할 실무협의체인 '북극·태평양 3국 파트너십'(가칭)을 설치하는 데 합의한다는 내용도 들어갔다. 덴마크와 노르웨이 등 북극권에 영토를 둔 8개국으로 구성된 북극이사회와의 협력도 모색한다.

협력의 양대 축은 해양 협력과 경제 협력이 될 전망이다. 해양 분야에서는 일본이 남극관측선 '시라세' 등을 통해 축적한 쇄빙선 건조 기술과 해양관측 경험을 공유하고, 북극해에서 예기치 못한 사태가 발생했을 때의 대처 방안도 함께 마련할 것으로 보인다. 경제 분야에서는 북극권에 대량 매장된 석유와 천연가스의 생산·공급 확대를 위한 대화를 진행할 방침이다.

일본은 올해 첫 북극권 연구선 '미라이Ⅱ'의 운용을 시작할 예정이다. 해양·기상 관측을 통해 북극해 항행의 안전성을 높이는 한편, 향후 북극해 이용과 국제규범 마련 과정에서 일본의 발언권을 강화한다는 목표다.

알래스카를 북극권 영토로 보유한 미국은 러시아의 군사 활동과 중국의 북극 진출을 경계하고 있다. 미 국방부는 2024년 마련한 북극 전략에서 중국과 러시아의 협력 확대를 안보상 과제로 지목했다. 미국은 동맹국인 한국·일본과 함께 북극권 감시와 항행 능력을 강화할 계획이다.

한국은 유럽으로 이어지는 북극항로의 본격적인 이용을 염두에 두고 있다. 북극항로를 이용하면 기존 수에즈운하 경유 항로보다 운항 거리와 기간을 각각 약 30% 줄일 수 있어 새로운 물류망 구축에 활용하겠다는 구상이라고 요미우리는 전했다.