[이도윤의 증시 라운지] 'AI 황제'의 퇴장, 엔비디아의 진짜 시험은 지금부터다

"명성을 쌓는 데는 20년이 걸리지만, 무너지는 데는 5분이면 충분하다."

오마하의 현인(賢人), 워런 버핏의 말은 이번에도 맞았다. 'AI 황제' 젠슨 황 엔비디아 CEO가 추문에 휩쓸려 씁쓸히 퇴장했다. 1993년 미국 오리건주 포틀랜드의 패밀리 레스토랑 데니스에서 동료 2명과 함께 시작한 33년 창업 스토리는 그렇게 1주일여 만에 막을 내리게 됐다. '화무십일홍(花無十日紅)'이 세상사 돌아가는 이치라지만, 너무도 화려했고 최고의 전성기를 구가했기에 황(黃)의 퇴장은 더욱 충격적이다.

엔비디아가 어떤 기업인가는 새삼 얘기할 것도 없다. 얼마 전까지 시가총액이 5조 달러를 넘나들던 글로벌 1등 기업이었고, AI 시대의 '핵심'인 GPU의 80~90%를 석권한 초(超) 절대강자다. 황(黃)과의 만남을 위해 내로라하는 국가원수들과 글로벌 기업 총수들이 줄을 섰다. 한국 기업은 더했다. 삼성 이재용 회장, SK 최태원 회장, 현대차 정의선 회장, LG 구광모 회장 등이 황(黃)의 마음을 얻기 위해, 혹은 '깐부' 관계를 맺기 위해 얼마나 지극정성을 다했는지 많은 국민들이 지켜봤다.

포스트 황(黃)의 시대, 'AI 거함' 엔비디아는 어디로?

모두의 시선은 '포스트 황(黃)'에 쏠린다. 창업자이자 절대권력이던 황(黃)의 퇴장 이후 엔비디아는 어디로 갈 것인가. 이것이 AI 업계와 동맹기업, 라이벌기업, 그리고 자본시장의 최대 관심사다. 많은 이들은 스티브 잡스 사후 애플을 비교대상 내지는 참고서로 떠올린다. 두 사람이 업계에 미친 절대적 영향력, 카리스마가 여러모로 비슷하기 때문이다.

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스티브 잡스는 2011년 8월 건강 악화로 애플 CEO 직을 사임하고 10월 세상을 떠났다. 잡스는 CEO에서 물러나면서 후계자로 팀 쿡을 지명했다. 사실 팀 쿡은 잡스가 건강이 좋지 않던 2011년 초부터 이미 CEO 대행 역할을 해왔다. 그래서일까. 팀 쿡 체제의 애플은 초기에 잡스가 구축해놓은 아이폰 생태계, 열광적인 소비층에 기대어 건재했다. 이후 혁신 정체에 대한 시장 우려에 2014년께까지 조정을 받긴 했지만 서비스·웨어러블로 사업을 넓히며 다시금 정상궤도에 안착할 수 있었다.(※ 물론 AI 시대 대응이 늦었다는 지적도 받았다.)

황(黃)의 퇴장 이후 엔비디아는 어떨까. 해외 투자은행(IB)들은 잡스 사후 애플과 엔비디아의 두 가지 차이점에 주목한다. 먼저 후계자의 부재다. 팀 쿡이란 명확한 후계자가 있던 애플과 달리 엔비디아는 COO도, 공식 승계 계획도 없다. 수석부사장(EVP) 겸 CFO(최고재무책임자)인 콜레트 크레스가 임시 CEO로 내정됐을 뿐이다. 정식 CEO가 내부에서 발탁될 지, 아니면 외부에서 올 지 아무도 모르는 상황이다. 게다가 애플과 달리 엔비디아에서 황(黃)의 지위는 절대적이었다. 그는 창업자였고 직속 보고자만 60명에 이르는 수평 조직의 유일한 정점에 위치해있었다. 새 CEO가 이 정도 권위와 카리스마를 유지할 수 있을 지도 불확실하다.

업(業)의 차이도 있다. 아이폰은 한번 만들어진 생태계가 교체 수요를 이어주는 소비재였지만, GPU는 매년 더 빠른 칩을 내놓지 못하면 고객사는 다른 칩으로 갈아타는 자본재다. 혁신이 멈췄음에도 애플이 부진을 버텨내고 다시 성장궤도에 올랐던 것과 달리 엔비디아는 한 세대만 늦어도 경쟁사가 그 자리를 채운다. 호시탐탐 엔비디아 자리를 노리는 AMD, 브로드컴, 그리고 중국 반도체 기업들이 즐비하다.

주가는 4%대 하락…시장은 '조금 더 지켜보자'는 쪽이다

물론 황(黃)의 퇴장에도 엔비디아의 입지는 굳건할 것이란 믿음이 적지 않다. 이런 낙관론의 근거도 나름 설득력 있다. 칩 설계에는 수년이란 시간이 걸리고, 향후 1~2년간 매출은 이미 상당부분 확정돼 있다는 게 그 이유다. 엔비디아가 만든 'CUDA'라는 독보적 생태계도 낙관론을 이끌어내는 힘이다. GPU를 자동차 엔진에 비유한다면 CUDA는 엔진의 효율성을 극대화하는 제어시스템이다. AMD 등 경쟁사가 GPU를 만들 수 있는데도 여전히 엔비디아 추격에 어려움을 겪는 이유는 CUDA 때문이다.

황(黃)의 퇴장이 알려진 지 이제 하루. 아직까지는 비관론과 낙관론 중 어느 한 쪽으로 저울추가 기울지는 않은 상태다. 엔비디아 주가도 예상보다 덜 떨어졌다. 사태의 충격을 감안하면 놀랄만큼 조용하다고 할 수 있을 정도다. 12일(미국 현지시간) 엔비디아 이사회가 황(黃)의 사임을 발표한 직후 주가는 장중 14% 넘게 곤두박질쳤지만 종가는 4.34% 하락에 그쳤다. 시간외거래에서는 정규장 종가보다 1.65달러(0.99%) 오른 167.84달러로 마감했다. 시가총액도 4조 달러선 붕괴까지는 이어지지 않았다.

현재까지 월가에선 엔비디아 주가가 생각보다 덜 빠진 이유를 '유예', 즉 좀 더 지켜보겠다는 시그널로 해석하는 게 대체적이다. 이미 엔비디아 주가가 10월 고점 이후 30% 남짓 조정을 받았고, 황(黃)의 퇴임 가능성이 높게 점쳐진 만큼 '예고된 악재'로 받아들였을 것이란 분석이다.

물론 이걸로 끝은 아닐 것이다. 시장은 11월 17일 엔비디아 실적 발표, 그리고 추후 정식 CEO 선임에 따라 요동을 칠 수 있다. 장기적으로는 황(黃)이 만든 엔비디아의 성장 로드맵이 어떻게 되느냐가 더 중요하다. 베라와 루빈에 이은 차세대 아키텍처가 계속 경쟁력 있게 나올지, 추론 시장의 가격 전쟁에 어떻게 대응할지, 그리고 AI 수요까지 인위적으로 만들어냈던 황(黃)의 경영방식이 계속 유효할 지가 관건이다.

한국 반도체 기업들은 어떤 영향을 받을 것인가

태평양 건너 미국 실리콘밸리와 월가 만큼이나 이번 사태는 한국 반도체 기업들에도 초미의 관심사다. AI 시대의 최대 '큰 손' 엔비디아 지배구조의 변화가 우리 기업들에 위기일지, 기회일지에 대한 판단 내리기가 쉽지 않아서다.

다만 현재로선 한국 메모리 업계에 단기적으로 큰 악재가 아닐 것이란 전망에 무게가 실린다. 엔비디아에 공급할 HBM은 이미 12개월치의 주문물량 계약이 맺어져 있어서다. 오히려 중장기적으로 기회가 될 수 있다는 전망도 있다. 이번 사태로 엔비디아 1강 체제가 흔들리면서 AMD, 브로드컴, 구글 TPU 등이 가세하는 '다강 체제'로 바뀔 경우 HBM 1등 국가인 한국 반도체 기업들의 가격 협상력이 더 높아질 수 있다는 점에서다.

물론 반대 시나리오도 있을 수 있다. 엔비디아의 금융 지원이 줄면서 네오클라우드와 AI 스타트업의 데이터센터 투자가 위축되면 HBM 수요는 둔화될 수 있다.

기관사 없는 엔비디아…당분간 관성으로 달리지만 그 이후는?

위대한 기업엔 항상 뛰어난 창업자가 있다. 하지만 창업자의 퇴임-자의든 타의든-이후 위대한 기업이 모두 위대함을 유지한 건 아니다. 미국에서도 엔비디아 이전에 보잉, 인텔, 맥도날드, BP 등의 CEO의 갑작스런 퇴임을 겪은 이후 부침을 달리했다. 삼성도 이건희 회장 사후 한동안 방향성을 잃었었다.

기관사가 내려도 기차는 달린다. 관성 덕분이다. 엔비디아도 황(黃)의 퇴임 이후에도 당분간 잘 굴러갈 것이다. 전세계에서 쏟아지는 주문서는 그대로이고 AI 시장에서 입지도 한 두 해 사이에 급변할 가능성은 크지 않다. 그만큼 황(黃)이 엔비디아를 통해 설계하고 구축한 AI 생태계는 크고도 넓다.

문제는 관성의 힘이 다하는 순간이다. 그 순간 기차는 멈춰 선다. 설령 관성이 오래 유지되더라도 어떤 선로로 가야할 지 판단하기 힘든 갈림길을 마주할 수도 있다. 황(黃)의 유산이 만들어낸 관성의 힘이 다하기 전에 누가 '거함' 엔비디아의 핸들을 잡을 것인가. 새 CEO는 엔비디아라는 거대한 기차가 마주할 장벽과 갈림길에서 제대로 운행을 할 수 있는가.

시장이 주목하는 건 이 지점이다. 엔비디아가 진정한 시험 무대에 서는 순간은 바로 그 때다.