남서태평양 피지서 65억 달러 규모 ‘노다지’ 찾았다

해저열수광상 독점 탐사광구 확보

피지 독점 탐사광구 위치도.

(아주경제 이명철 기자) 국토해양부가 남서태평양 피지에서 약 65억 달러 규모의 가치를 지닌 광물자원을 확보했다.

국토부는 피지공화국의 배타적 경제수역(EEZ) 내에서 약 3000㎢ 규모의 해저열수광상 독점 탐사광구를 확보했다고 10일 밝혔다.

해저열수광상은 수심 1000~3000m에서 마그마로 가열된 열수(熱水)가 해저암반을 통해 방출되는 과정에서 형성되는 것으로, 이번에 확보된 탐사광구는 여의도 면적(8.4㎢)의 약 350배에 달하는 넓이다.

해저열수광상은 수심 금, 은, 구리, 아연 등 중요 전략금속을 함유하고 있어 20년간 연 30만톤을 개발시 약 65억 달러(연간 3억2000만 달러)의 수입대체효과가 예상된다.

이번 피지 독점 탐사광구 확보는 국토해양부가 지난 2008년 3월 남서태평양 통가왕국 EEZ 내에서 독점 탐사광구(약 2만4000㎢)를 확보한 이후 두 번째로 얻은 성과다.

해저광물자원이 풍부한 남서대평양 도서국가 인근 해역은 다국적 민간 광물자원개발기업들이 치열하게 경쟁하는 지역이다. 이번 피지 독점 탐사광구 확보는 피지 정부로부터 채광, 조선, 제련 등 심해저 광물자원 개발 관련 연구개발 성과 및 기술 우위를 인정 받아 해저광구확보 경쟁에서 승리한 결과여서 의미가 크다고 국토부는 전했다.

국토부는 오는 2017년 본격 체취·개발을 위해 연내 민간 참여기업을 모집한 후 사업수탁기관인 한국해양연구원 및 참여기업과 공동으로 광구 내 해저열수광상 개발유망지역을 정밀 탐사할 계획이다.

국토부 관계자는 “피지 독점탐사권 확보를 통해 장기적이고 안정적인 해양광물자원 공급원을 추가 확보함과 동시에 남서태평양 도서국에서 우리나라의 입지를 더욱 강화할 수 있을 것”이라고 기대했다.

한편, 통가 해저열수광상 개발사업은 현재 정부와 삼성중공업, SK네트웍스, 포스코, 대우조선해양, LS-Nikko동제련 합작사업으로 탐사·개발을 추진 중이다.