"중국에서 세계로"...현대차, 中서 NEV 브랜드 대전환 선언

오토차이나 2년 만에 참가, 전동화 브랜드 '아이오닉' 중국 진출 공식 선언

EV·EREV 신차, 현지 최적화 자율주행 기술로 브랜드 존재감 회복

중국 현대 모터스튜디오 베이징에서 열린 '아이오닉(IONIQ) 브랜드 론칭 행사'에서 아이오닉 브랜드 전략 방향성을 설명하는 베이징현대 리펑강 총경리[사진=현대차그룹]

"중국에서, 중국을 위해, 세계로(In China, For China, To Global)"(호세무뇨스 현대차 사장)

현대자동차그룹이 중국에 진출한 지 24년 만에 '제2의 도약'을 시작한다. 기존 가성비 높은 내연기관차 이미지를 탈피하고, 전기차(EV)를 중심으로 한 친환경차 브랜드로 다시 태어난다. 2030년까지 중국 시장을 맞춤 겨냥한 EV 신차 6종의 라인업을 갖춰 연간 50만 대 판매를 넘어선다는 목표다.

23일 현대차그룹은 오는 24일(현지시간) 개막하는 '2026 베이징 국제 모터쇼(오토차이나 2026)'에서 신에너지차(NEV) 브랜드로의 전환을 공식 선언하고, 아이오닉 브랜드의 첫 중국 양산 모델을 공개한다고 밝혔다. 2002년 10월 현대차와 베이징기차가 50대 50 합자법인 '베이징현대'를 설립한 이후, 현대차그룹이 현지에 선보이는 가장 큰 변화다.

현대차그룹은 중국에서 '권토중래'를 노리고 있다. 10년 전인 2016년만 하더라도 두 자릿수 점유율(베이징현대 6.5%, 둥펑위에다기아 3.7%)을 기록하며 폭스바겐·제너럴모터스(GM)와 함께 빅3로 불렸지만, 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 사태 이후 사세가 급격히 위축됐다. 한국산 제품 불매운동에 이어 전기차와 자율주행 등 중국 자동차산업의 급격한 기술 발전에 제대로 대응하지 못한 측면도 컸다.

최근 10년간 중국 자동차 산업은 내연기관차에서 NEV 위주로 재편됐다. BYD, 지리 등 EV 브랜드가 선두권 업체로 자리 잡았고, 전자장비(전장)·반도체 등을 매개로 IT 기업 화웨이까지 자동차 산업에 진입했다. 이어우자동차연구원 조사에 따르면 중국 신차 판매의 54%가 NEV로, 자율주행 등 최신 기술에 대한 선호도가 높다.

현대차는 단순 EV 신차 개념에서 벗어나 '현지화'를 최우선 과제로 설정했다. 중국 IT 기업 '모멘타(Momenta)'가 개발한 자율주행 기술을 신차에 적용했고, 현지 고객의 선호를 반영한 서비스, 충전 인프라 등을 결합해 '아이오닉 생태계'를 구축한다는 전략이다.

현대 모터스튜디오 베이징에 전시된 비너스 콘셉트와 어스 콘셉트[사진=현대차그룹]

중국의 장거리 이동과 충전환경을 고려한 주행거리연장형전기차(EREV)도 2027년 출시 목표다. EREV는 평시에는 배터리를 충전해 차량을 구동하지만, 장거리를 운전할 때에는 전기모터에 기름을 넣어 충전하는 방식으로 주행할 수 있다.

중국 시장의 공급 과잉과 정부의 정책 변화도 현대차에 긍정적이다. 최근 중국 정부가 발표한 '2026~2030년 제15차 5개년 계획'에 따르면 과거와 달리 '지능형 커넥티드 NEV'만 신흥 육성산업으로 분류돼 지원 범위가 축소됐다. 노후차를 NEV로 바꿀 때 지급하는 보조금 정책인 '이구환신' 역시 정액제에서 정률제로 개편되면서 소비자들은 인공지능(AI) 스마트 NEV나 프리미엄 브랜드로 선회할 가능성이 커졌다.

중국 로컬 브랜드는 보급형 EV에 강한 만큼, 현대차는 프리미엄 AI 스마트카 이미지를 구축해 현지 브랜드의 약한 고리를 파고든다는 계획이다. 기아 역시 중국 전동화 전환에 속도를 내고 있다. 기아는 2023년 8월 청두 모터쇼에서 공개한 EV5를 옌청 공장에서 양산해 중국뿐 아니라 중남미, 호주 등에 수출하고 있다.

미래 산업에서도 현대차그룹은 중국과 협력을 강화하고 있다. 올해 1월 현대차그룹 경영진은 CATL과 시노펙, 위에다그룹 등 배터리·에너지·자동차 분야 주요 기업과 전방위적 협력 방안을 논의했다. 중국 시장의 기술 트렌드를 살펴보고 중장기 전략을 구체화하기 위한 목적이다.

배터리 기업 CATL과는 CTP(셀투팩) 등 차세대 배터리 기술과 안정적인 공급망 구축 방안에 대해 의견을 교환했고, 시노펙과는 광저우에 있는 수소연료전지시스템 법인 'HTWO 광저우'를 거점으로 수소 생태계 조성에 협력하기로 했다. 기아 현지 합작기업 위에다그룹과도 완성차 판매를 넘어 배터리와 수소, 미래 모빌리티를 아우르는 지속 가능한 사업 구조를 구축하기로 뜻을 모았다.