"SAF 가격, 기존 항공유의 3배"…의무화 앞둔 항공사 부담 쑥

저탄소 항공유 'SAF' 주목…내년 韓서도 혼합의무화

​​​​​​​공급량 기존 항공유 1% 안 돼…유럽선 높은 가격 형성

30일 서울 종로구 포시즌스호텔에서 열린 ‘2026 서울바이오연료와 SAF 미디어 컨퍼런스’에서 김주호 국제항공운송협회(IATA) 연료 공급망 담당 매니저가 발표하고 있다. [사진=김수지 기자]

내년 지속가능항공유(SAF) 의무화를 앞두고 항공업계가 탄소 규제 대응, 비용 부담 사이에서 고심하고 있다. SAF는 항공사의 탄소 중립을 위한 현실적인 대안이지만, 공급량 제한, 비싼 가격은 부담이다. 이에 정책 지원 등을 통해 SAF 시장을 한층 더 키워야 한다는 지적이 나왔다.
 
30일 서울 종로구 포시즌스호텔에서 열린 '2026 서울바이오연료와 SAF 미디어 컨퍼런스'에서 전문가들은 이 같은 의견을 내놨다.
 
SAF는 일반 항공유에 섞어 쓰는 저탄소 항공유다. 폐식용유, 동물성 지방, 바이오매스 등 지속 가능한 원료로 생산하는데, 기존 항공기 엔진, 급유 인프라를 대부분 그대로 활용할 수 있어 항공사의 주요 탄소 감축 수단으로 꼽힌다.
 
당장에 국내에서도 내년부터 SAF 혼합의무화 제도가 시행된다. 정부는 우선 1% 혼합을 시작으로 2030년 3~5% 수준까지 확대할 예정이다. 의무 대상은 항공유 공급자지만, 연료 가격 상승분이 항공사 운항비와 항공권 가격에 반영될 가능성이 크다. 항공사 입장에선 탄소 규제 대응을 위해 SAF 사용을 늘려야 하지만, 동시에 비용 부담도 떠안아야 하는 구조인 셈이다.

 
실제 가장 큰 걸림돌은 가격, 공급량이다. SAF는 기존 항공유보다 비쌀 뿐 아니라 전 세계 생산량이 아직 항공유 수요에 비해 턱없이 부족하다. 국제항공운송협회(IATA)에 따르면 SAF 공급량은 전체 항공유 생산량의 1%가 되지 않는다. 항공사 비용 구조에서 유류비가 차지하는 비중이 큰 만큼 혼합 비율이 높아질수록 수익성 압박은 커질 수밖에 없다. 더욱이 운임 경쟁력이 핵심인 저비용항공사(LCC)는 비용 증가분을 항공권 가격에 곧바로 반영하기도 어려워 부담이 더 크다.
 
이날 발표에 나선 김주호 국제항공운송협회(IATA) 연료 공급망 담당 매니저는 "현재 아주 초기 단계인 SAF 시장이 성장해야 하는 상황"이라며 지난해 SAF가 의무화된 유럽 사례를 들며 "지금 유럽 항공유 가격 대비 SAF 가격은 3배 정도로 아주 높게 형성됐다"고 설명했다. 이어 "항공사는 공급사로부터 거의 4배 가까운 비용을 지급하고 있다"며 "통상 영업이익률이 낮은 항공사 특성상 재정적으로 큰 어려움을 겪을 수 있다"고 강조했다.
 
결국 전문가들은 다양한 SAF 생산 기술 확보와 정부 정책 지원 등이 복합적으로 뒷받침돼야 한다고 강조한다. 현재 '폐식용유 기반(HEFA)' SAF가 대부분을 차지하지만, 장기적으로 △알코올 기반(ATJ) △피셔-트롭슈 합성(FT) △전력 기반(PtL) 등 다양한 기술을 상용화하는 게 공급 확대의 핵심 과제다. 또 생산 세액공제, 투자 지원, 장기적인 혼합의무제 등 예측 가능한 정책이 필요하다고 덧붙였다.