[PGA 칼럼] 마스터스 꿈 현실된 케빈 유

케빈 유. [사진=PGA 투어·게티이미지]

매년 4월이 되면 케빈 유는 새벽 자정쯤 알람을 맞춰 마스터스 토너먼트를 생방송으로 시청하곤 했다. 때로는 골프 교사였던 그의 아버지가 소파에 함께 앉아 후반 9홀에서 선두들이 공략하는 장면을 지켜보며, 둘은 언젠가 자신들이 오거스타 내셔널의 성스러운 잔디 위를 걷는 모습을 상상하곤 했다.

이번 주, 26세가 된 유는 목요일부터 열리는 마스터스 첫 출전으로 어린 시절의 꿈을 이루게 됐다.

세계아마추어골프랭킹(WAGR) 남자부 1위였던 유는 지난해 10월 샌더슨 팜스 챔피언십에서 미국프로골프(PGA) 투어 첫 승을 거두며 마스터스 초청장을 손에 넣었다. 그는 반정쭝 등 대만 출신의 소수 엘리트 그룹과 함께 마스터스 무대를 밟게 됐다.

유는 "아직도 믿기지 않아요. 골프를 시작한 이후로 마스터스에 출전하는 것이 꿈이었거든요. 타이거 우즈가 보여준 엄청난 샷들을 수도 없이 봤어요. 어릴 때부터 밤새도록 마스터스를 지켜봤는데, 이제 내가 직접 그 대회에 출전한다는 사실이 진짜 꿈같아요. 너무 기대됩니다"고 말했다.

어린 시절 아버지의 영향으로 골프를 배우게 된 유는 8세 때 주니어 대회 우승컵을 들어 올렸다. 그는 타오위안에 있는 집 근처 코스에서 아버지 토미와 라운드할 때마다 그를 이기려고 애썼다. "가장 오래된 골프 기억은 아버지가 저를 골프장에 데려간 거예요. 아버지는 라운드를 돌고, 저는 벙커에서 놀다가 퍼트를 흉내 냈죠. 결국에는 아버지를 꼭 이기고 싶다는 생각이 생겼고, 그게 이 스포츠에 빠지게 된 계기예요."

유 가문에서는 매년 새벽녘에 마스터스를 함께 시청하는 것이 전통이 되었고, 이는 그의 골프 인생의 동력이 됐다. 반정쭝의 격려 덕분에 그는 미국으로 건너가 미국주니어골프협회(AJGA) 대회에 참가했고, 2015년 주니어 플레이어스 챔피언십 우승 후 애리조나주립대에 진학, 미국 대학 골프계를 평정하며 WAGR 남자부 1위에 등극했다.

부모님의 희생을 떠올리는 유는 이제 부모가 PGA 투어 대회의 단골 관중이 되었다는 사실에 감사함을 느낀다. 여동생과 여자친구까지 함께 오거스타 내셔널을 찾은 가족은, 아마 지금쯤 파3 콘테스트에서 누가 유의 캐디를 맡을지 두고 즐거운 논쟁 중일 것이다. 유는 '파3 콘테스트 우승자는 마스터스 우승을 못 한다'는 징크스도 잘 알고 있다.

그는 2주 전 오거스타 내셔널에서 연습 라운드를 돌며 그 명성의 기운을 직접 느꼈다. "매그놀리아 레인을 지나 클럽하우스를 볼 때 정말 멋졌어요. 설명하기 어려울 정도로, 평생 오고 싶던 바로 그곳이었어요."

"대학 시절 오거스타 근처 대회에 출전한 적이 있어 외부에서 레이아웃을 조금 본 적은 있지만, 직접 안에 들어가보니 차원이 달랐어요. 그린은 정말 까다롭고 퍼팅은 상상력을 동원해야 겨우 성공할 수 있어요. 현지 캐디들에게 팁을 얻으려고 노력했죠. 진짜 집중력이 필요하더군요."

이번 주가 유의 첫 메이저 대회는 아니다. 그는 아마추어 시절인 2018~2020년 3연연속 US 오픈에 출전한 경험이 있으며, 그때 얻은 교훈은 이번 마스터스 데뷔에 큰 도움이 될 것이다. "긴장되고, 좋은 성적을 내고 싶고, 끝없이 연습하고 싶은 마음은 있지만, 사람들이 그러지 말라고 조언해요. 너무 과하면 안 된다고요. 요즘 제 컨디션은 꽤 괜찮고, 저는 오히려 신중하면서도 자유로운 마음일 때 더 잘 치는 편이에요."

"지금 필드에 있는 선수들과 늘 같이 경기하면서 이길 생각으로 나섭니다. 메이저 무대에 어린 나이에 서 본 경험이 꽤 많은 걸 깨닫게 했어요. 예전엔 너무 많이 연습해서 경기 당일엔 지쳐버리곤 했어요. 이제는 그런 실수를 반복하지 않을 거예요. 겸손한 자세로 매일 발전하려는 마음을 가져야 해요. 그 당시 '아직 한참 부족하구나'라는 생각을 하면서 더 열심히 연습해야겠다는 다짐을 했어요."

투어에서 한 차례 우승을 차지한 절친 반정쭝은 2020년 마스터스 데뷔전에서 공동 7위라는 멋진 성적을 거뒀고, 유는 그보다 더 나은 성적을 기대하고 있다. "대만 선수로서 마스터스에 출전하게 되어 자랑스럽습니다. 지금까지 마스터스에 출전한 타이완 선수가 많지 않았거든요. 좋은 소식을 고국에 전하고 싶어요. 그 해 반정쭝의 경기를 지켜봤는데 정말 대단했죠."

이번 꿈의 무대를 앞두고 목표를 묻자, 유는 웃으며 이렇게 답했다. "파3 콘테스트에서 우승하지 않기. 하하, 농담이에요. 가장 중요한 건 가족과 함께 이 순간을 즐기고, 그 기쁨을 나누는 거예요. 최선을 다해 경기에 임하고, 좋은 한 주가 되었으면 좋겠습니다."

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