KAI 회전익 비행센터 운영 1주년...진주시 "미래항공산업 핵심 거점 부상"

무인기·AAV까지 확장...헬기 시험·검증 넘어 대한민국 항공기체 허브로

KAI 회전익 비행센터 전경.[사진=진주시]

한국항공우주산업(KAI) 회전익 비행센터가 운영 1주년을 맞아 대한민국 우주항공·미래항공산업의 핵심 인프라로 자리매김하고 있다.

진주시는 22일 오전 시청 브리핑룸에서 기자회견을 열고, ‘KAI 회전익 비행센터’의 지난 1년간 운영 성과와 향후 발전 계획을 공식 발표했다.

회전익 비행센터는 2024년 12월 준공 이후 헬기 시험비행, 성능 검증, 비행 안전성 평가 등을 종합적으로 수행하는 전문 시설로 운영돼 왔다.

현재 해병대 상륙공격헬기와 해군 소해헬기 체계 개발을 담당하는 약 120명의 인력이 상주하며 안정적인 운영 단계에 진입했다.

진주시는 산업 기반 약화와 청년 인구 유출이라는 구조적 한계를 극복하기 위한 전략으로 우주항공산업을 미래 성장동력으로 육성해 왔으며, 그 결과 회전익 비행센터 유치에 성공했다고 설명했다.

KAI는 진주시 이반성면 가산일반산업단지에 약 475억원을 투자해 회전익 비행센터를 건립했으며, 향후 부지 매입까지 포함하면 총 투자 규모는 약 1000억 원에 이를 것으로 전망된다.

특히 2024년 수리온 헬기의 이라크 수출 계약을 계기로 KAI의 헬기 사업이 중동과 아시아 시장으로 본격 확대되면서, 회전익 비행센터는 대한민국 헬기 산업의 경쟁력을 뒷받침하는 핵심 기반시설로 평가받고 있다.

군용 헬기 교체 수요는 물론 경찰·소방·해경 등 공공 부문의 헬기 수요도 지속적으로 증가할 것으로 전망된다.

진주시는 회전익 비행센터를 거점으로 무인기와 미래항공기체(AAV) 분야로의 산업 확장을 추진하고 있다.

가산일반산업단지에는 AAV 실증센터가 준공을 앞두고 있으며, 향후 항공 관련 정부기관 추가 유치와 미래항공기체 안전성 평가센터 구축을 통해 항공산업 집적화를 본격화할 계획이다.

시는 AAV 상용화 단계에 이르면 생산기지 조성으로까지 이어질 것으로 기대하고 있다.

한편 최근 제기된 회전익 비행센터 확장 부지 매입비 과다 논란과 관련해 진주시는 “해당 부지는 지형적 특성상 옹벽 등 추가 구조물 시공이 필요했고, 최초 조성 이후 약 7년이 경과하면서 인건비와 자재비 상승이 반영된 결과”라고 해명했다.

또한 “확장 부지는 KAI가 10년 후 매입하도록 협약이 체결돼 있어, 진주시는 매입비 전액을 회수하게 된다”고 밝혔다.

김성일 시 우주항공경제국장은 “KAI 회전익 비행센터를 중심으로 우주항공과 미래항공기체 산업을 집적화하는 핵심 거점으로 도약하도록 모든 행정력을 집중하겠다”며 “청년 일자리 창출과 지역 산업 기반 강화를 통해 우주항공산업이 진주의 확실한 미래 성장동력으로 자리 잡도록 하겠다”고 강조했다.