<취재현장> ‘포경금지’ 배경 다시 한번 돌아보자

아주경제 김정우 기자= 최근 고래와 관련해 온 나라가 시끄럽다.

제주 앞바다에서 희귀종인 고래상어 두 마리가 잡혀 포획 과정을 놓고 경찰이 내사에 착수했는가 하면, 인터넷 상에서는 고래가 먹이를 빨아들이는 장면이 포착돼 누리꾼들의 놀라움을 자아내기도 했다.

하지만 뭐니뭐니해도 고래와 관련된 가장 큰 논란거리는 정부의 과학적 목적의 포경활동 재개가 아닌가 싶다.

정부가 어업인들과의 마찰, 먹이사슬관계 등의 종합적 규명을 이유로 제 64차 국제포경위원회(IWC)에서 과학적 포경 의사를 표명한 것이다.

우리나라 고래연구 자료는 매우 부족하다. 국립수산과학원 고래연구소의 경우 2005년에서야 비로소 연구소로 승격돼 우리나라에 서식하는 고래들의 어종 및 개체 수 변화에 대한 추이를 정확하게 파악하고 있지 못한 실정이다.

고래가 화두인 현 상황에서 고래연구소는 지난 27년간 포경어업 중지로 인해 개체 수가 늘어났을 것이라고 단지 추정만 하고 있다. 또 개체 수가 늘어난 고래들이 연간 약 14만t의 수산자원을 먹을 것이라고 대략적으로 가늠했다. 결국 어민들은 정확하지 않은 추정치에 근거해 어업활동을 할 수 밖에 없다. 이것이 우리의 현 주소다.

국내외 여론은 우리나라 포경재개와 관련해 비난을 쏟아내고 있다. ‘시대에 역행하는 정책’이라며 정부를 손가락질 하고 있는 것이다.

하지만 지난 1986년 고래 상업포경이 왜 금지됐는지 그 배경을 한번 돌이켜 볼 필요가 있을 것 같다.

기존의 서구 선진국들이 고래 연구 및 고래기름의 상업적 활용을 위해 이를 남획했기 때문에 고래가 멸종위기에 몰린 것이 아닌가?

이제 와서 우리나라가 상업적 목적도 아닌, 과학적 목적으로 포경을 재개하겠다는 것에 대해 비난을 가하는 것은 자신들의 과오를 덮기 위한 면피용으로 밖엔 보이지 않는다.