“암세포 자살 유도”...암 재발 막는 치료제 나온다

국내 연구진, 암 재발 핵심 원리 밝혀

국내 연구진이 기존 항암제가 해결하지 못한 암 재발 문제를 극복할 수 있는 핵심 원리를 밝혔다. 암 재발을 막는 항암제 개발에 활용될 것으로 기대된다.

배석철 충북대 교수팀은 암세포가 스스로 자살을 결정하지 않고 생존하는 원리를 알아냈다고 한국연구재단은 30일 밝혔다.

한 번 암이 발병했던 환자가 암의 재발을 겪는 것은 아직 현대 의학이 해결하지 못한 난제다. 암세포는 제거되더라도 항암제의 표적이 되지 않는 다른 유전자가 변이되면 그것이 암으로 재발한다.

실제로 기존 연구들은 암 억제 유전자인 ‘p53'의 기능이 파괴되기 때문에 암이 재발한다고 설명했다. 그러나 최근 연구에서 p53의 기능이 복구돼도 이미 발병한 암은 치료되지 않는다는 것이 밝혀져 재발 과정을 밝히는 새로운 방법의 정립이 필요해졌다.
 

알-포인트에서 세포분열과 세포사멸을 결정하는 분자적 기전[사진=한국연구재단]

배 연구팀은 세포가 생명을 지속하거나 사멸하도록 스스로 결정하는 절차인 ‘R-포인트(Restriction point)'의 진행과정을 유전자 수준에서 규명해 암의 재발을 막을 방법을 구했다.

특히 암세포에서 R-포인트가 붕괴되는 주요 원인은 'Runx3'이라는 유전자 기능이 저하되기 때문이라는 점을 밝혀냈다. 암세포에 Runx3를 도입하면 암세포의 자살 결정과정을 원상 복구시켜 암세포만 선별적으로 사멸시킬 수 있다.

배 교수는 “R-포인트는 암세포 자살을 유도하므로, 이론적으로 암세포의 효과적 제거뿐 아니라 다른 암유전자의 2차적 활성도 차단할 수 있을 것으로 기대한다”라며 “향후 이 원리를 적용해 재발 없는 항암제 개발 연구를 진행할 계획”이라고 밝혔다.

한편 이번 연구는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 지난 23일 게재됐다.