"K-석화, 구조조정·정부 지원으로 '생존 전략' 재편해야"

롯데-HD현대, NCC 통합 움직임에 석화 구조조정 탄력

전문가들 "설비 통합 넘어 장기적 관점서 생존 고민해야"

충남 서산에 위치한 대산 단지 전경 [사진=연합뉴스]

국내 석유화학 기업의 나프타분해시설(NCC) 설비 통합 움직임으로 그간 지지부진했던 석유화학산업 재편이 본격화할 것이란 전망이 제기되고 있다. 전문가들은 기업들의 자체적인 구조조정 노력에 발맞춰 이제 정부가 나서 재도약을 위한 지원책을 마련해야 한다고 입을 모으고 있다.

이상준 서울과기대 에너지정책학과 교수는 15일 아주경제와 통화에서 "국내 NCC 설비 중 상당수가 이미 중국발 공급과잉으로 가동률이 매우 낮아진 상황이라, NCC 설비 통폐합 움직임은 매우 긍정적"이라며 ​​​​​​"지금이 정부 주도의 연구개발(R&D) 투자 시스템을 구축하고 대규모 펀드를 조성해 미래 사업을 위한 투자를 이어 나갈 적기"라고 강조했다.

최근 롯데케미칼과 HD현대그룹은 각 사가 보유한 대산 지역 내 석유화학 설비를 통합하는 내용을 두고 협상을 진행하는 것으로 알려졌다. 양사는 이에 대해 "아직 결정된 바 없다"고 선을 그었지만, 시장에선 다양한 가능성을 열어두고 협상을 진행 중인 것으로 확인된다.

국내 NCC 설비는 총 10개고, 이들 중 상당수가 글로벌 경기 침체와 중국발 공급 과잉으로 경영난에 직면해 있다. NCC 제품 주요 수요처였던 중국이 생산국으로 변모하며 수요가 급감한 결과다. 한국무역협회에 따르면 지난해 한국 석화 기업들의 대(對)중국 수출 비중(달러 기준)은 36.9%로 10년 새 최저치를 기록했다.

이 교수는 이러한 상황을 고려해 정부 주도의 연구개발(R&D) 투자 시스템을 구축하고 대규모 펀드를 조성해 미래 사업을 위한 투자를 이어 나가야 한다고 강조했다.

조홍종 단국대학교 경제학과 교수 역시 정부의 발 빠른 지원이 필요하다고 촉구했다. 조 교수는 "중국 정부는 자국의 석유화학 기업들의 R&D를 직접 지원해 기업들의 고부가 사업 전환을 돕고 있다"며 "중동까지 막대한 자본으로 석유화학 사업에 뛰어들고 있는 만큼, 우리 정부도 기업들이 안정화를 위한 시간을 벌고 자금을 투자할 수 있도록 지원책을 마련해야 한다"고 했다.

전문가들은 석유화학산업이 무너지면 국가 산업 전반이 위기에 놓일 것이라 경고했다. 산업의 기초 원료로 통하는 석유화학이 무너지면 △전자 △자동차 △건설 등 다양한 전방 산업이 위기에 놓일 수밖에 없다는 것이다. 

이덕환 서강대학교 화학과 명예교수는 "NCC가 중국산 과잉공급으로 어려운 상황인 것은 맞지만 그렇다고 NCC를 전부 문 닫는 것은 요소수 사태를 재연하게 되는 것"이라고 강조했다. 요소수 사태는 지난 2021년 중국의 요소 수출 통제로 국내에 요소수 품귀 사태가 발생한 것을 뜻한다.

이 교수는 "기업들이 자유롭게 상황을 봐가면서 시설 통폐합을 통해 NCC 생산 규모를 내수에 필요한 정도로 축소하는 움직임이 필요하고 그걸 정부가 유도 해줘야 한다"며 공정거래법 개정을 정부 지원책 중 하나로 꼽았다. 현행 공정거래법상 국내 석유화학 기업들이 NCC 설비 생산량을 조절하거나, 통합할 경우 인위적으로 시장을 왜곡하는 행위에 해당되기 때문이다. 

한편 현재 국회에는 장기 불황 속 구조적 위기에 직면한 국내 석유화학산업을 지원하기 위한 '석유화학산업의 경쟁력 강화 및 지원에 관한 특별법안'이 발의됐다. 해당 법안은 △사업재편 기업에 대한 재정 지원 △전기요금 감면 △공정거래법상 공동행위 예외 인정 등을 골자로 한다.