[공공의 힘, 지방을 키우다] 원전 산업 중심지로 도약...경주 경제 이끄는 원자력환경공단

한국원자력환경공단 본사 전경 [사진=한국원자력환경공단]

정부의 지역균형발전 기조 속에서 경주를 기반으로 한 원전 산업 생태계가 한층 견고해지고 있다. 특히 원자력환경공단이 중저준위 방폐물 처분시설 운영과 신규 분석센터 구축 등 대규모 기술 인프라를 확충하며 지역경제 활성화에 실질적 기여를 하고 있다는 평가가 나온다.

원자력환경공단은 2009년 방사성 폐기물 발생자와 관리자를 분리해 투명하고 안전한 관리를 구현하기 위해 설립된 준정부기관이다. 지방 이전 공공기관 가운데 최초로 2011년 본사를 경주로 이전한 뒤 방폐물 반입·처리 과정에서 발생하는 협력업체 참여, 장비 구매, 시설 운영 인력 수요 등을 통해 지역경제 전반에 활력을 불어넣어 왔다.

경주는 중저준위 방폐물 처분시설을 보유한 국내 유일의 도시다. 원자력환경공단은 이 같은 기반을 토대로 원전해체 시대에 대응한 ‘방폐물 관리 전 주기’ 역량을 강화하고 있다. 지역 연구기관·기업과 협력 체계를 넓히고, 장기적으로는 방폐물 관리·분석 산업 생태계를 경주에 정착시키는 것이 목표다.

이러한 노력은 수치로도 확인된다. 원자력환경공단에 따르면 중저준위 방폐물 처분시설 부지가 경주시로 확정된 이후 2023년까지 경주 지역에서 발생한 생산유발 효과는 약 12조원, 부가가치유발 효과는 4조원 규모로 추산된다. 이는 경주 지역에서 추진된 일반·특별지원 사업과 건설업 관련 경제 효과를 단순 합산한 수치이며 제조업 등 다른 산업을 고려하면 실제 파급력은 더 클 것으로 분석된다.

특히 중저준위 방폐장 유치에 따른 일반·특별지원 사업만으로도 7조원 이상 생산유발 효과와 2조4000억원대 부가가치유발 효과가 나타났다. 고용 측면에서도 취업유발 9만4000여 명, 고용유발 7만여 명 등 지역 일자리 창출 효과가 뚜렷하다.

최근 준공된 방폐물분석센터는 경주 원전 산업 생태계 외연을 한층 넓히는 핵심 인프라로 평가된다. 2018년 방폐물 핵종 분석 오류 사건을 계기로 원자력환경공단은 자체 분석 역량 확보를 결정하고 총 134억원을 투입해 분석센터 구축을 추진했다. 이달 말까지 핵종 분석, 전처리, 방사선 안전관리에 필요한 첨단 장비 설치를 마무리하고 전문 인력 11명을 배치해 본격 가동에 들어간다.

운영 첫해인 내년에는 핵종을 연간 400드럼 분석하고, 향후 해체 원전에서 발생하는 방폐물을 인수해 분석 물량을 점차 확대할 계획이다. 원자력환경공단은 감마·알파·베타 계열을 포함한 총 34종에 대한 핵종 분석 기술을 확보하고 있으며 이를 기반으로 분석 표준 개발, 민간기업 기술 이전, 전문 인력 양성 등 다각적 분야에서 경쟁력을 끌어올린다는 방침이다.

공단 관계자는 “2050년까지 원전해체 관련 방폐물 핵종 분석 시장 규모가 연간 5000억원에 달할 것”이라며 “방폐물 발생부터 최종 처분까지 모든 과정을 분석센터에서 검증할 수 있는 체계를 구축해 방폐물 관리의 투명성과 국민 신뢰를 높이겠다”고 말했다.

기술 인프라 고도화와 함께 공단은 지역사회와 동반성장하는 데에도 힘쓰고 있다. 유치지역지원사업을 통해 지역경제 활력 제고와 정주환경 개선을 지원하고, 관리사업자지원사업을 통해서는 지역 농축산물 판로 확대, 복지 사각지대 해소, 교육 및 청년활동 지원 등 다양한 사회공헌 프로그램을 운영하고 있다. 이러한 활동을 통해 공단은 단순한 방폐물 관리기관을 넘어 지역사회와 함께 성장하는 공공기관으로 자리매김하고 있다.