"美 소집 G7 핵심광물 회의에 한국도 참여…핵심 주제는 긴급성"

인도·호주·EU·멕시코도 참석…희토류 등 핵심광물 공급망 시급성 공유

캘리포니아 마운틴 패스에 위치한 몰리코프 산 마운틴 패스 희토류 시설에 전시된 희토류 광물 샘플들 [사진=로이터·연합뉴스]

중국의 희토류 패권에 대응하기 위해 미국이 주도하는 주요 7개국(G7) 핵심 광물 회의에 한국이 참석하는 것으로 전해졌다.

로이터 통신은 11일(현지시간) 미국 고위 정부 당국자를 인용해 12일 저녁 미국 워싱턴에서 열리는 핵심 광물 회의에 G7 회원국인 미국·일본·영국·캐나다·독일·프랑스·이탈리아 외에도 한국과 인도, 호주, 유럽연합(EU), 멕시코의 장관급 인사들이 참석한다고 보도했다.

이번 회의에 참석하는 국가들은 모두 핵심 광물의 주요 소비국이라는 공통점을 지닌다. 이들 국가의 수요를 합치면 전 세계 핵심 광물 수요의 약 60%에 달하는 것으로 알려졌다.

회의에서는 중국이 장악하고 있는 희토류를 포함한 핵심 광물 공급망 문제의 시급성을 공유하고, 중국 의존도를 낮추기 위한 대응 방안을 논의할 전망이다. 한 당국자는 "오늘의 핵심 주제는 긴급성"이라며 "서로 다른 관점이 있고, 여러 국가가 이 (핵심 광물) 문제에 연관돼 있기 때문에 우리는 빠르게 움직여야 한다"고 강조했다.

이어 "미국은 모두를 모으고 우리의 마음속 계획을 공유하는 역할을 하고 있다"며 "우리와 비슷한 수준의 시급성을 느낀 이들과 함께 움직일 준비가 돼있고, 이 문제가 얼마나 심각한지 깨달은 이들이라면 우리와 함께할 수 있다"고 말했다.

회의 이후 참가국들은 공동 성명을 발표할 것으로 예상되지만, 구체적인 공동 행동 계획이 도출될 가능성은 크지 않은 것으로 전해졌다.

미국이 이처럼 핵심 광물 문제를 전면에 내세우고 회의를 주도하는 배경에는 중국의 희토류 공급망 지배력에 대한 강한 경계심이 깔려 있다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면 중국은 리튬과 코발트, 희토류 등 핵심 광물의 정제·공급망에서 압도적인 비중을 차지하고 있다. 이들 광물은 첨단 반도체와 배터리, 방위·에너지 기술의 핵심 자원으로 꼽힌다.

미국은 중국 의존도를 낮추기 위해 호주와 우크라이나 등과 핵심 광물 관련 협정을 체결해왔지만, 호주와의 협약 체결 이후 수개월이 지났음에도 해결되지 않은 과제가 여전히 남아 있는 것으로 알려졌다.

앞서 지난해 6월 스콧 베선트 미국 재무장관은 G7 정상들을 상대로 희토류 관련 발표를 진행했고, 이후 G7은 핵심 광물 공급망 강화를 위한 새로운 행동 계획에 합의한 바 있다. 다만, G7 국가들이 해당 계획을 충분히 시급하게 이행하지 않고 있다는 점에서 베선트 장관의 불만이 커졌다고 미 당국자는 전했다.

이번 회의는 중국이 최근 일본을 상대로 희토류와 이를 포함한 이중용도(군사·민간 양용) 물자에 대한 수출 통제 방침을 밝힌 지 며칠 만에 열린다는 점에서도 주목된다. 다만 복수의 미 당국자들은 이번 핵심광물 회의가 중국의 대일 수출 통제 조치와는 무관하게 사전에 계획된 일정이라고 밝혔다.