코로나 감염 후 정신질환 위험 40% 증가… '비강 점막 예방'이 핵심

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코로나19 감염이 단순한 호흡기 질환을 넘어 뇌 건강과 정신건강에 심각한 후유증을 남길 수 있다는 연구 결과가 잇따라 발표되며 경각심을 높이고 있다. 최근 국제 학술지 ‘일반 병원 정신의학(General Hospital Psychiatry)’에 게재된 메타분석 논문에 따르면, 코로나19 감염자는 비감염자에 비해 정신질환 발생 위험이 약 40% 높은 것으로 나타났다. 이는 인구 1000명당 약 31명의 추가 환자가 발생할 수 있는 수준으로, 불안 장애와 우울증은 물론 치매와 같은 신경인지장애 위험까지 광범위하게 포함된다.

코로나19 바이러스가 정신질환 및 인지 기능 저하에 영향을 미치는 기전도 구체적으로 밝혀지고 있다. 질병관리청 국립보건연구원의 동물 실험 결과, 바이러스의 스파이크 단백질(S1)이 비강을 통해 뇌에 도달하면 신경세포 간 연결인 시냅스 기능을 방해하는 것으로 확인됐다.

연구팀은 S1 단백질이 기억 형성에 중요한 유전자 발현을 감소시키고, 치매나 파킨슨병의 원인이 되는 독성 단백질의 축적을 가속화한다는 점을 밝혀냈다. 실제로 실험 6주 후에는 뇌 해마 부위의 신경세포 수가 감소하는 등 퇴행성 뇌 질환과 유사한 병리 현상이 관찰됐다. 이는 감염 후 머릿속에 안개가 낀 듯한 ‘브레인 포그’ 현상이 단순한 심리적 요인이 아닌, 실질적인 뇌 손상에 기인할 수 있음을 시사한다.

감염 후 정신건강 후유증의 위험성이 확인되면서 전문가들은 감염 자체를 차단하는 1차 예방 전략의 중요성을 강조하고 있다. 특히 대부분의 호흡기 바이러스가 침투하는 경로인 ‘비강 점막’을 보호하는 것이 핵심이다. 코점막은 바이러스가 체내로 들어오는 첫 번째 관문으로, 이곳에서 바이러스 유입을 효과적으로 억제한다면 후유증 위험을 근본적으로 줄일 수 있다.

최근 주목받는 전략은 ‘잔토모나스(Xanthan Gum)’와 ‘카모스타트(Camostat)’ 성분을 활용한 비강 스프레이 형태의 예방책이다. 잔토모나스는 코 점막에 물리적인 보호막을 형성하여 바이러스의 부착을 방지하고, 카모스타트는 바이러스가 세포 내로 침투하는 데 필요한 효소 작용을 억제한다. 이러한 방식은 마스크 착용과 더불어 일상에서 간편하게 사용할 수 있어, 새로운 호흡기 감염병 대응책으로 부상하고 있다.

코로나19 회복은 신체적 치유만으로 완성되지 않는다. 감염 이후 발생할 수 있는 정신건강 문제까지 고려한 통합적인 관리가 필요하며, 무엇보다 비강 점막 관리를 통한 적극적인 예방이 건강한 일상을 지키는 첫걸음이 될 것이다.

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