<한국기업 녹색경영에서 길을 찾다>SK이노베이션, 친환경 신기술 개발 박차

그린폴(Green Pol, 이산화탄소 폴리머)을 연구 중인 SK이노베이션 연구원.

(아주경제 이재영 기자)SK이노베이션은 이산화탄소를 친환경 플라스틱 소재로, 석탄을 화학제품 등 고부가 제품으로 바꾸는 친환경 신기술 개발에 매진하고 있다.

SK이노베이션은 방출되는 이산화탄소를 포집해 폴리머 제품으로 전환하는 기술을 개발 중이다. 2008년 10월 이산화탄소를 활용해 플라스틱 제품을 생산하는 신기술에 대한 특허이전 및 연구협력 계약을 아주대와 체결하고 본격적인 연구에 돌입했다.

이 기술은 지구온난화의 주범인 이산화탄소를 회수해 저장에 그치지 않고 촉매 기술을 이용해 플라스틱의 원재료인 폴리머(Polymer)로 전환, 실생활에 유용한 플라스틱 제품으로 만들어 자원화하고 친환경 신소재로 상업화가 가능하다. 기존 플라스틱 원료인 나프타 사용 절감과 세계적으로 이슈화되고 있는 탄소 배출권까지 확보할 수 있는 등 획기적인 친환경 신소재 기술로 평가되고 있다.

일명 그린 폴(Green-Pol)로 불리는 '이산화탄소 플라스틱'은 연소시 물과 이산화탄소로 분해되기 때문에 그을음 등 유해가스가 발생되지 않고, 깨끗하게 연소되는 특성이 있어 화재 발생시의 피해 최소화와 환경 오염에도 일조할 것으로 예상된다.

또한 분해성, 무독성, 청정 생산공정 등 친환경적인 특성 이외에도 투명성, 차단성 등 기존 범용수지에 비해 뛰어나고 차별화된 장점으로 인해 건축용 자재, 포장용 필름, 식품 포장재 등의 활용이 우선적으로 진행될 예정이다.

SK이노베이션은 이 기술을 기반으로 상업공정 및 제품 용도개발을 위한 파일럿 플랜트를 완성했으며, 현재 상업화를 위한 연구에 매진하고 있다.

◆청정석탄에너지 기술 개발=그동안 석탄의 단점으로 꼽혔던 이산화탄소, 황산화물, 질소산화물, 분진 등의 환경오염 물질 배출 문제를 줄이면서 석탄을 합성석유, 합성천연가스, 화학제품 등으로 전환하는 새로운 기술도 개발하고 있다.

이는 보통 CTL(Coal to Liquid, 석탄액화기술)이라 불리는데, 석탄을 단순히 연소해 사용하는 것이 아니라, 가스화 공정을 통해 수소와 일산화탄소로 이뤄진 합성가스를 만들고, 이를 여러가지 화학공정을 통해 연료유나 발전, 다양한 화학제품으로 전환하는 기술을 통해 이뤄진다.

특히 SK이노베이션은 청정 석탄에너지 기술을 저탄소 녹색성장 추진의 전략 분야로 선정하고 2008년부터 기술 개발에 박차를 가하고 있다. 현재 개발 중인 기술은 기존 기술 대비 이산화탄소와 공해물질의 배출을 혁신적으로 낮추는 것이다. 가격이 낮고 확보하기 쉬운 저급 석탄을 '석탄 가스화' 공정을 통해 합성가스로 전환하고 전환된 합성가스를 활용해 합성석유, 합성천연가스, 화학제품을 생산하는 기술이다.

이를 위해 국내 최고의 연구기관과 기업, 대학을 연계한 연구 네트워크를 형성하고 기술 개발의 효율성과 속도를 높이고 있다. SK이노베이션은 2009년 7월 지식경제부, 포스코, 한국에너지기술연구원, 고등기술연구원 등과 MOU를 체결하고 ‘청정 석탄에너지 공동 개발을 위한 협력체제’를 구축했다. 각 참여기관은 각 분야에서의 강점에 집중하고 협력해 비용 절감은 물론 연구기간을 최대한 앞당길 수 있을 것으로 기대하고 있다.

SK이노베이션은 현재 Green Coal 개발 부서를 중심으로 이 기술 개발에 매진하고 있으며, 지난 1월 대전시 유성구 소재 SK이노베이션 글로벌테크놀로지 내에 파일럿 플랜트를 설치해 기술 개발에 박차를 가하고 있다.