커지는 'UAE' 의혹…靑 "국익 생각해달라"

임 실장 침묵 속 한국당 '원전 게이트' 항의 국정조사 촉구

방문일정 지정·교민에 언론 함구령·공사대금 체불설까지

靑 "원전공사 수주 악영향…외교사안 추측성 보도 자제"

자유한국당 김성태 원내대표를 비롯한 의원들이 26일 오전 서울 종로구 청와대 앞 분수대 앞에서 UAE 원전게이트 국정조사 촉구와 제천 참사 진상 규명 및 책임자 처벌을 요구하는 기자회견을 하고 있다. [사진=연합뉴스]

임종석 대통령 비서실장이 갑자기 아랍에미리트연합(UAE)에 특사로 파견된 것을 두고 의문이 갈수록 커지고 있다. 자유한국당은 임 실장의 UAE 방문 의혹을 ‘UAE 원전 게이트’로 규정하고 공세를 강화하고 있다. 26일 김성태 원내대표 등 한국당 원내지도부는 청와대를 항의 방문하고, 국정조사를 수용하라고 주장했다.

이번 UAE  특사를 둘러싼 핵심 쟁점을 정리했다.

◆UAE 왕세제, 대통령 특사 일정 지정했나···방문일정 논란

임 실장이 지난 9~12일 UAE를 방문한 것은, UAE 측이 날짜를 지정해 요구했기 때문이라는 의혹이 제기됐다. 이 같은 의혹에 대해 청와대와 더불어민주당은 사실과 다르다고 반박했다.

이번 특사 파견이 무함마드 빈 자이드 알나하얀 UAE 왕세제가 날짜를 지정해 결정됐고, 이에 청와대가 UAE가 정해준 일정에 맞춰 정하다보니 급하게 진행됐다는 논란이 일었다.

촉박한 출발로 표를 제때 구하지 못한 대통령 특사 일행은 비행기에서 뿔뿔이 흩어져 앉은 것으로 알려졌다.

특히 청와대가 문재인 대통령 방중(13~16일)을 하루 앞두고 대통령 비서실장이 무리하게 움직일 만큼 급박한 이유에 대한 명확한 해명을 내놓지 못하면서 논란은 더욱 증폭되고 있다.

이에 대해 청와대 관계자는 사실과 다르다고 반박했다. 이 관계자는 지난 20일 기자들과 만나 “임 실장의 방문 시기는 우리가 결정한 것”이라고 말했다.

◆갑자기 3.5일 연차 낸 임 실장···휴가 중 청와대 만찬 참석

임 비서실장은 자신의 UAE 방문이 정치권에서 이슈화되기 시작하면서 돌연 연차에 들어갔다. 지난 18일 오후부터 21일까지 3.5일간 휴가를 낸 것이다.

한국당 등 야권이 임 실장의 UAE 방문에 대해 이명박 정부 시절 이뤄진 바라카 원전 수주와 관련한 조사 과정에서 UAE의 반발이 발생해 이를 무마하기 위한 목적이었다는 주장을 내놓던 시점이었다.

이에 대해 청와대 관계자는 “오늘 갑자기 휴가를 결정한 것이 아니라 애초부터 이번 주에 휴가를 낼 예정이었다”며 ”임 실장은 여름 휴가를 5일만 사용한 것으로 아는데 연차를 소진할 시기가 이번 주밖에 없어 보인다“고 해명했다.

하지만 대통령이 주재한 청와대 수석·보좌관회의에도 불참했던 임 실장이 같은 날 재외공관장 청와대 만찬 행사에 참석해 논란은 오히려 커졌다.

◆교민 대상 '언론 함구령' 의혹

임 실장의 UAE 방문 의혹으로 정부·여당과 야당이 충돌하는 가운데 이번에는 현지 대사관이 UAE 교민을 대상으로 언론 접촉을 자제하라는 요청을 했었다는 보도가 나왔다.

이는 곧 청와대가 현지 교민을 대상으로 언론 함구령을 내렸다는 것으로 알려지면서 또 다른 의혹을 낳았다.

하지만 청와대 고위 관계자는 26일 이 같은 의혹에 대해 “교민 함구령은 당치도 않고, 교민들이 함구하라고 해서 할 수도 없다”라며 “이 같은 내용이 나오면 억측이 생긴다. UAE 내부에까지 영향이 미치는 상황을 피했으면 좋겠다”라고 말했다.

◆UAE 왕가, 탈원전 행보에  불만?

현 정부는 탈원전을 기조로 대체 에너지원 발굴에 공을 들이고 있다. 이 같은 행보가 이명박 정부 시절 186억 달러(약 20조원) 규모의 바라카 원전 건설 사업권을 주고, 박근혜 정부 시절인 지난해 10월 54조원 규모의 원전 운영권까지 맡겼던 UAE 왕가의 불만을 샀다는 추측을 낳았다.

이는 임 실장의 특사 방문이 한국 정부에 대한 UAE 측의 불만을 무마하기 위한 것이었다는 가설을 낳은 배경으로 작동하고 있다.

하지만 청와대 고위 관계자는 "외교 사안은 말할 수 있는게 있고, 없는 것도 있다"면서 "원전 공사 수주전에 영향을 끼치는 사안이라 국익 차원에서 추측성 보도는 자제해줬으면 좋겠다"고 이해를 구했다.

◆바라카 원전 공사 중단설···‘카더라’에 국익 흔들

임 시장 UAE 방문 의혹은 UAE 왕가 불만 무마설에서 출발해 UAE 왕가 비자금 관련설, 한국업체 공사대금 체불설 등 다양한 카더라 소식들이 더해지는 양상으로 번지고 있다.

최근에는 바라카 원전 건설에 참여한 우리 기업들이 공사 중단으로 대금을 제때 받지 못해 어려움을 겪고 있다는 얘기까지 떠돌았다.

하지만 원전 건설 특성상 이는 사실과 다를 가능성이 높다. 국내 원전업계 관계자는 “원전은 공정률에 따라 즉시 대금을 정산해 지급하기 때문에 대금 지연 등의 문제가 발생할 확률은 다른 건설업종에 비해 현저히 낮다”고 말했다.

청와대 고위 관계자는 이 부분에 대해서도 “(바라카)원전 관련 부분에 보상금 등 문제는 전혀 없다”며 “실제로 원전은 잘 되고 있다”고 밝혔다.

한편, 한병도 청와대 정무수석도 이날 국회를 방문한 자리에서 “이것(UAE 바라카 원전)의 성공은 향후 영국, 사우디아라비아 원전수주에도 영향을 줄 수 있다”며 “근거 없는 이야기를 계속 재생산함으로써 차후 원전수주에 악영향을 주지 않을까 우려와 걱정이 있다”고 밝혔다.