검찰, '尹 여론조사 조작 의혹' PNR 대표 소환 조사

[사진=연합뉴스]

검찰이 윤석열 대통령 부부가 연루된 공천 개입 및 여론조사 조작 의혹을 수사하는 과정에서 여론조사업체 피플네트웍스(PNR) 대표를 소환 조사했다.

19일 법조계에 따르면 서울중앙지검 명태균 의혹 전담수사팀(팀장 이지형 차장검사)은 이날 오전 PNR 대표 서명원 씨를 소환해 조사 중이다. 검찰은 서 씨를 상대로 2022년 20대 대통령 선거를 앞두고 명태균 씨가 운영한 미래한국연구소 의뢰로 진행된 윤 대통령 관련 여론조사 경위를 확인할 예정이다.

검찰은 명 씨가 2022년 6·1 지방선거 당시 창원 의창 선거구에서 김영선 전 의원이 공천을 받는 대가로 대선 무렵 PNR 여론조사 결과를 김건희 여사에게 전달했다는 의혹을 수사하고 있다. 미래한국연구소는 20대 대선과 관련해 명 씨가 실소유한 언론사 시사경남 등과 공동으로 PNR에 58건의 공표용 여론조사를 의뢰한 바 있으며, 해당 비용은 모두 연구소가 부담했다고 서 씨는 앞선 창원지검 조사에서 진술했다.

PNR이 진행한 여론조사에서 윤 대통령이 우세한 결과가 반복적으로 도출되면서, 이른바 '윤석열 1위 여론조사'로 불리기도 했다. 이에 대해 검찰은 당시 미래한국연구소 부소장이었던 강혜경 씨와 서 씨 간의 대화를 근거로 공표용 여론조사에서도 조작 가능성이 있다고 보고 있다.

뉴스타파가 공개한 창원지검 수사보고서에 따르면, 2021년 10월 14일 서 씨는 강 씨와의 통화에서 같은 달 16일 공표 예정이었던 여론조사에서 이재명 당시 더불어민주당 후보가 1위를 차지하자 설문 문구를 변경할 것을 지시하는 취지의 발언을 한 것으로 확인됐다. 같은 달 28일 대화에서는 여론조사 조작 방법을 설명하며 "홍(준표)이 되면 안 된다. 윤(석열)이 돼야 한다"는 발언을 하기도 했다.

한편, PNR 측은 공표용 여론조사에서 불법적인 조작은 사실상 불가능하다며 의혹을 부인하고 있는 것으로 알려졌다.

검찰은 명 씨가 조작된 여론조사 결과를 김건희 여사에게 직접 전달한 정황도 확보한 상태다. 2021년 7월 5일 김 여사는 명 씨에게 "머니투데이 편집국장이 PNR 여론조사를 중단시켰다"는 메시지를 보냈으며, 이에 대해 명 씨는 "제가 정리하겠다. 걱정하지 마라"고 답한 것으로 전해졌다. 같은 달 12일에도 명 씨는 "우호적이지 않은 여론조사 기관에 조사를 중단하도록 압력을 가했다"고 말하자, 김 여사는 "걱정된다"고 답한 내용이 창원지검 수사보고서에 포함됐다.

검찰은 이러한 정황을 토대로 김 여사가 명 씨가 제공한 여론조사를 단순 참고한 것이 아니라, 윤 대통령에게 유리한 여론조사를 요청했을 가능성을 수사 중이다.

또한, 지난해 12월 더불어민주당이 공개한 미래한국연구소와 PNR 간의 채무이행 각서에도 김 여사의 이름이 등장했다. 2022년 7월 31일 작성된 해당 각서에는 연구소가 PNR 측 미수금에 대해 대선 이후 김 여사에게 돈을 받아 갚겠다고 했지만, 이 내용이 허위였으며 PNR 측이 미수금 변제가 이뤄지지 않을 경우 연구소를 고발하겠다는 내용이 담긴 것으로 알려졌다.

검찰은 이날 서 씨를 상대로 명 씨와 김 여사 간의 여론조사 개입 여부 및 조작 의혹에 대한 조사를 집중적으로 진행할 방침이다.