"AI·빅데이터로 무장한 中 스마트 농업…한·중 협력 잠재력 크다"

KREI 31회 한중농업포럼 개최

류지팡 中농업과학원 연구원

중앙 1호 문건…스마트 농업 '대규모 확산' 기대

전폭적 지원…올해 스마트 농업 시장 23조 돌파

경제정, 기술 성숙도 등 해결 과제도

류지팡 중국농업과학원 수석책임연구원 [사진=배인선 기자]

"향후 중국 스마트 농업은 '시범 탐색' 단계에서 '대규모 확산' 단계로 점차 진입할 것이다. 이와 관련된 투자와 정책 보조금이 크게 증가할 가능성이 크다."

류지팡 중국농업과학원 수석책임연구원이 11일 "올해 중국 중앙1호 문건에 처음으로 '지역 실정에 맞는 농업 신품질 생산력 발전'이라는 문구가 담겼다'"며 중국 스마트 농업의 전망을 밝게 내다봤다. 이날 중국 베이징에서 한국농촌경제연구원(KREI) 주최로 열린 제31회 한중농업포럼 주제발표를 통해서다.

매년 연초 발표되는 중앙 1호 문건에는 중국 공산당의 새해 최대 역점 사업이 담긴다. 중국은 22년째 1호 문건에는 3농(농업·농촌·농민) 문제를 다뤄왔다. 류 연구원은 "특히 올해 중앙1호 문건 내용으로 볼 때 인공지능(AI), 빅데이터 등 첨단 기술을 활용해 농업 전 산업 체인에서 전면적인 스마트화가 진행될 것"이라며  "우선 저장·장쑤·산둥 등 선진 지역에서 먼저 스마트 농업 모델을 구축해 전국적으로 모범 사례를 구축해 나갈 것"으로 내다봤다. 

그는 “덕분에 중국 스마트 농업 시장도 빠르게 성장하고 있다”며 “연평균 약 12% 속도로 팽창해 올해는 1200억 위안(약 23조원)을 돌파할 것으로 예상된다”고 전했다.

실제로 지난해 10월 중국 농업농촌부는 스마트농업 인프라 구축, 국가 농업농촌 빅데이터 플랫폼 구축, 스마트 농업 기술 보급 등 내용을 담은 ‘전국 스마트농업 행동계획(2024~2028년)’을 발표하는 등 스마트 농업을 적극 추진하고 있다.

류 연구원은 “지난해 중국 중앙재정에서 AI 농업 프로젝트에 300억 위안의 보조금을 지원하고, 특히 스마트 농기계 구매 보조금으로 120억 위안을 투입했다”며 전폭적인 재정적 지원도 이뤄지고 있다고 했다.

사실 중국은 이미 2010년부터 중국 정부 주도로 빅데이터와 AI를 활용한 스마트 농업을 적극 추진해왔다. 중국 농업농촌부에 따르면 2023년 말 기준 전국적으로 ‘중국판 GPS’로 불리는 베이더우 위성항법 시스템을 설치한 농기계 수량은 이미 200만대를 돌파했고, 전국에 320개 무인농장이 건설됐다.

류 연구원은 “스마트 농업 기술은 농작물 재배를 위한 기상 예측, 수분·비료 관리, 병충해 식별 등에 적극 활용해 농업 효율성을 높이고 있다”며 “2024년 말 기준 중국 전체 농가의 65%가 이미 AI를 통한 병해충 식별로 농약 낭비를 22% 줄였다”고 구체적인 예를 들었다.

또  “가축 가금류의 질병 관리, 번식 등도 스마트 기술을 활용해 효율성을 높였다”고도 전했다. 류 연구원은 “예를 들어 과거엔 채혈을 통해 소의 질병을 관리했다면, 이제는 소의 동공 영상 수집 데이터와 알고리즘을 활용해 소의 눈동자 영상만으로도 비타민 AI 결핍증을 진단할 수 있다”고 설명했다. 이밖에 온실하우스 같은 시설 농업 재배, 심해양식 등과 같은 수산 양식에도 스마트 기술이 활용되고 있다고도 덧붙였다.

류 연구원은 특히 한·중 정부 모두 스마트 농업에 주목하는 만큼 향후 협력 잠재력도 크다며 향후 기술 개발이나 산업 발전, 인적교류 정부 정책 조율, 글로벌 시장 개척 등 방면에서 양국이 협력을 모색하길 기대한다고 전했다.

하지만 중국에서 스마트 농업을 널리 보급하기 위해서는 높은 비용 문제를 해결해야 한다는 목소리도 높다.

류 연구원은 “스마트 농업은 초기단계에서 대규모 투자가 필요하지만 단기간 내 비용을 회수하거나 수익을 창출하기 어려워 농민들의 참여의향이 낮다”고 지적했다. 스마트 농기계 장비 가격은 전통 장비의 3~5배에 달해 농가의 재정적 부담이 크다는 것. 류 연구원은 “이로 인해 현재 스마트 농업에 필요한 자금은 중국 정부 투자와 보조금에 의존하고 기업들의 자발적 참여가 낮다”고 짚었다.

아직 기술적 성숙도가 낮아 정확성이 떨어지는 등 문제점도 있다. 류 연구원은 “고온, 모래먼지 등 악조건 속에서 농업 센서가 자주 고장나거나 정확도가 떨어지는 등 기술적 문제도 존재한다”고 짚었다. 이밖에 중국 농촌 고령화 문제가 심각해 스마트 농업 기술 수용도가 낮고, 1인당 경작지 면적이 낮은 소농 중심의 농업경제 아래에서 스마트 농업의 규모의 경제가 실현되지 못하고 있다는 것도 해결해야 할 과제로 지적됐다.